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最重要的是：卓梅英熟悉路上的状况。

山中夜来得早，他们在一座奇峰下的山崖，找到可以住宿的地方，先砍树堆成栅防兽，再生火煮食物，收集干草松针作褥。崖旁的山洞中，居然可以捉着青鱼和山蛙，正好作为佳肴。

山中晚间气温低，睡在簧火旁不但可以取暖，也可以防止蚊虫猛兽侵袭。安顿停当，两人隔着篝火就寝，和衣而卧，外面加了夹衣作被。

“梅英姑娘。”他以手作枕向对面问：“依你的估计，拔山举鼎那群人，现在该到达何处了？”

“大概到了新滩下游。”卓梅英肯定地说：“何时轮到他们的船上滩，就不得而知了。十几年前久雨，滩两岸山崩，大石横填江心，船只上下十分危险困难，只能上午下行，下午抢滩，每次仅可一艘通行，按到达的先后排队等候，一天上不了二十艘船。有时纤夫人数不够，大一点的船还不能上。运气不好，等三天还轮不到他们上呢，我们有充裕的时间。”

“我可不作这种打算。”他说：“说不定他们不愿等，暴露身份以官方专使名义，勒令官府让他们优先上滩，这是可能的。”

“就算他们暴露身份取得优先上滩权，最少也得耽搁一两天，慢得很呢，我只耽心……”

“耽心什么？”

“耽心他们到了归州之后，改走江北旧秭归城，由陆路走兴山，那一带的山路经常有人走。”

那时，归州城在江南岸，紧逼新滩。三年后（嘉靖四十年）才迁至江北的秭归故县，秭归县一直未复。

“你的意思是说，他们如果有向导改走陆路，就会与咱们碰头？”

“正是此意。如果不碰头，而他们又走得快，那……万花山庄必定措手不及。”

“万花山庄在长松岭东南的长春九峰，距府城有三十里，从府城前往，一进山区就会被万花山庄的监视人员发现，以声号传讯，三十里片刻可到。但如果从巫山北面绕越，从锦绣谷后山接近，那一带多年来罕见有人行走，没有防备的必要，后果……”

“那么，我们必须赶在他们前面，才能阻止他们突袭万花山庄了。”

“赶不及了，如果他们走归州的话。”

“差多少路程？”

“两百里左右。”

“我准备赶。”他咬牙说。

“你很关心万花山庄，是吗？”

“这……”

“抑或是关心高嫣兰？”

“不要提她，好吗？”

隔着火焰，卓梅英目不转瞬地注意他脸上神色的变化。他脸上有压抑的痛苦；有难以言宣的苦闷；有变幻莫测的愤怨、自怜……

“我发誓，我要……我要……”卓梅英突然爆发似的脱口叫。

“你要怎么？”怡平讶然问。

“没什么。”卓梅英赌气把夹衣往上一拉，盖住了头脸表示要睡了。

破晓时分，雷声殷殷，狂风大作，暴风雨以雷霆万钧的声势光临，令人真有处在宇宙末日的感觉。

山崖总算可避风雨，风从斜方向刮来，崖下相当安全。

两人都醒了，篝火已熄，寒意袭人，风雨声掩盖了一切。

怡平心中甚感焦躁，无法赶路啦！他披衣而起，在篝火的余烬旁往复踱步，情绪不安地不住喃喃自语。

“你焦急有什么用呢？”卓梅英忍不住挺身坐起说：“大雨滂沱，在山区行走是十分危险的，不但路滑容易失足，雷火也容易伤人，任何意外，都可以致命。”

“归州方面，会不会也下雨？”他问。

“很难说。通常，夏日的雷雨来得快，去得也快。一般来说，归州是阵雨的分界点，以东有雷雨，以西就不会有，相反亦然。以西如