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兰贞抽抽噎噎道：“你每回一出京，总是犯险，不是被白莲教围困，就是和倭寇打仗，却不知道人家心里多么担心。回头，我去和皇伯父说，让他再也别派你的差了。万一有个好歹，你让这一院子的大小怎么活？”

严鸿叹息道：“这也是报效君王，身不由己的事。再说，我真正犯大险的，其实就山东那一次。这去年下江南，去塞北，真没那么严重。好了，坠儿你快伺候我洗漱下，爷爷和爹爹还等着我去回话呢。”

兰贞听这话，忙道：“那你赶紧歇一歇。坠儿，鸳鸯，快伺候相公。咱们有什么话，回来再说。”

严鸿草草梳洗完毕，直奔正厅书房而去。去得厅中，却见里面只有严嵩、严世藩两人，严嵩居中而坐，严世藩陪坐在侧。严鸿进去，照例是磕头请安。行礼完毕，不敢擅自起来：“孙儿见过爷爷，孩儿见过爹爹。”

严世藩不做声，却看严嵩把老眼一瞪道：“鸿儿，你去宣大时，老夫心头就存了三分怕意，怕你对杨顺有所不利。那时节你爹叮嘱得妥妥的，就算杨顺有什么上不得台面的长短，你也只留下，叫你父亲处置便是。可你却如何把他直接断送了？”

严鸿道：“回禀爷爷，杨军门是亲率军马与鞑子交锋，阵亡殉难的……”

严嵩把扶手一拍：“放屁！你这中间的花花肠子，当老夫不知道？那杨顺和等人，他担任宣大总督数年，及时曾带着标营亲自出战过？分明就是你逼迫他的。若是还要混赖，老夫把你随行的家丁叫来问问，看到底怎么回事！”

严鸿心知这事儿要一查，自然查得出来。他只得从实招供道：“爷爷，实不相瞒，杨军门去和鞑子拼命，是孩儿逼着去的。这不是为了他在宣大贪墨军饷，欺凌士卒，而是为了他心怀叵测，竟然欲要断送孩儿的性命……”他一边把自己来宣大之后和杨顺打的交道，选择性的描述了一遍：“爷爷，爹爹容禀，孩儿只是搜罗了他一些证据，正是按爹爹吩咐，留待日后处置。可是杨军门为了这个，先把孩儿骗到马莲堡去，然后引鞑子军马围困，后来又按兵不动，企图借刀杀人。孩儿若不用这诈死之计，还不能诓骗他来。他已经下了这般杀手，孩儿若还任人宰割，岂不是坐以待毙？”

严鸿先前送给严嵩的书信，因为害怕泄露，只敢按官面文章汇报。严嵩此刻才知道，自己的这个干儿子，竟然想对恩养孙子下毒手。虽然此事听起来匪夷所思，但以他对严鸿为人看，倒也不由得不信。听严鸿说完，严嵩勃然怒道：“想不到杨顺这厮往日里恭顺，竟敢如此歹毒。如此，断送了他也没什么。鸿儿你这般处置，顾全了我严府的颜面，甚好。”

严鸿得爷爷夸奖，面露得色。却看严世藩独眼眨了一眨，冷冷道：“那杨顺无才无德，断送了却也不是什么大事。只是鸿儿，这沈炼一家，是否也是你杀的？”

严鸿犹豫了一下，说了实话：“不错，沈炼在宣大不但搜集了杨顺的诸多证据，也拿到了对我严府不利的一些东西。因此孩儿只得将他断送了，然后嫁祸于白莲教匪头上。”

严嵩呵呵笑道：“做得好，做得好。那沈炼对老夫一向无礼得紧，这回又敢暗中干这种勾当，鸿儿将他除掉，不愧是我严府的长孙。”

严世藩却道：“鸿儿，你除掉沈炼，自然是好的。然而为何却要说沈炼在破获白莲教匪案子中立下功劳？这般做，岂不是让沈炼和杨顺一样，死后反落得个美名？那沈炼家的人丁并未全部杀掉，他长子沈襄如今还在江南一带。你这样把沈炼捧得高了，岂不留下后患？若以为父的主意，你既然拿主了白莲教的几个匪党，要什么口供没有？便径直把沈炼打成白莲教匪，说他是被杨顺带兵拘捕，顽抗身亡，有何难处？这样一来，为父正好安排刑部瓜蔓抄，把沈炼的余党一网打尽，岂不妙哉？”

严