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只有绕过它另想办法了。

“火药被点燃之后，会发生猛烈的爆炸，京畿衙门的那帮废物，连爆炸原因也没弄清楚，就像死头苍蝇似的到处乱撞，既贻误时机，又打草惊蛇。”晏之原这一骂，少不得将郁竹的父亲赵养性也骂进去了。

这时，郁竹已完全打消了离去的念头。她想了想，道：“这么说，我们在那家小店附近见到的，就是制作火药的原料之一……硝石了？”

晏之原点点头，道：“火药其实不是新鲜东西，我们节日里施放的烟火，其主要成分就是火药。为此，硝石在东越还有另一个称呼……焰硝。”他踱过几步，继续道：“东越制造的烟火运销至西洋后，有西洋人悟出了火药的制作方法，但他们并不制作烟火，而是将其用于更实用的领域……作战。他们将火药、铅丸装填于特定器具之中，再通过某种方式快速发射出来，从而很轻易地造成大量伤亡。”

晏之原将手伸入怀里，掏出一件式样古怪的器物。郁竹认了出来，那天她与皂衣汉子拼斗时，那东西当场将其中一个皂衣汉子的脸弄得血肉模糊。

“西洋火器威力巨大，”他一手擎着它，目视前方，胳膊缓缓伸直，“在它面前，任何武学高手都没有用武之地！”

“砰！”

一声巨响。

尽管郁竹已领教过它的威力，但此刻，她还是惊住了。三尺开外的塘岸上，一块假山石的尖儿被轰了个粉碎，碎石溅了一地。

晏之原若无其事地收回火器，“火器使用一次后，需回填火药才能再次使用，所以，目前火器在战场上发挥的作用还有限。尽管如此，火药仍被当作很有用的东西四处传播。如果本皇子没猜错的话，与西洋毗邻的西疆显然也学会了火药的制作方法，并在永州大大地发挥了一下。”

“火药既然如此有用，且是我东越发明出来，可为何我们所知如此之少？”

晏之原冷冷笑道：“这个问题提得好！为甚么我们对火药所知近乎白痴？那是因为满朝文武，皆倨傲无知，目空一切，整天将‘天朝大国’挂于嘴上，将外面的新鲜事物一律斥为‘奇巧淫技’。对下级官员来说，目眩神迷的烟火，远比‘奇巧淫技’的火器更易讨得上司欢心。据本皇子的西洋文老师洛厄梅说，东越的烟火花样繁多，效果出众，是制造喜庆气氛的第一流之物，东越众多外销货物，倒以烟火最为畅销，嘿嘿！”

此刻的晏之原，目光尖刻，语意刻薄，但在郁竹看来，他倒比以往任何时候都来得顺眼。郁竹隐隐觉得，这个常常满嘴花哨话弄得人晕头转向的四皇子，今天很可能踏踏实实地说了番极有道理的话。

晏之原将火器“啪”地扔在靠凳上，道：“洛厄梅曾描述过火药爆炸时的场景，本皇子觉得，这和永州爆炸案十分相似，于是，就向父皇陈述了看法。值得庆幸的是，父皇十分重视，派本皇子全面署理此案。”

郁竹道：“原来那天殿下是为了追查火药去得城外。”

晏之原道：“火药的制作方法十分简单，只要有了原料，任何时候任何地方都能制造出来，本皇子就从原料着手，询问了很多制造烟火的工匠，得知不少人曾从奔牛村附近的硝石矿购买过焰硝。所以，本皇子往奔牛村跑了一趟，果然，收获还不少，”他转脸笑道：“尤其还遇见了你。”

郁竹暗想，四皇子从火药原料着手，孙岭海与自己从丰乐楼的蓬莱春着手，两队人走了完全不同的两条路，但最终都归结到了同一个地方。换言之，这家城外的酒店一定有问题。

“殿下可从那里找到甚么？”郁竹问。

晏之原道：“第二天，本皇子确实派张帷带人去搜查了那家店，结果真找到了大量硝石和硫磺。但是，抓捕的人一口咬定这些东西是供制造烟火的――那里确