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期的美国要求人们正视现实，追求实效，发扬开拓进取的精神，履行功利主义原则，以激发起美国人民从现实有效的竞争、求实、创新、乐观、前锋的意识出发，来解决社会迅速发展所面临的一切实际问题。于是“开拓进取、注重实效、积极行动、乐观向上”的美国精神便得到了理论上的升华并脱颖而出，成为创业时期美国的民族精神。在这种精神的鼓舞下，美国开始了艰苦而有成效的创业之路。他们几乎是在毫无约束和顾忌地从事商业投机和产业竞争，丰满自己的羽翼；他们贪婪地发动了令人触目惊心的西进运动，扩张自己的地盘；他们坚决地废除了与精神文明相悖的南方奴隶制，从而建立起世界上最完备的*制度。他们以“美国精神”为导向，完全超越了国家、君主、教皇及其它超乎个人之上的力量的限制和旧传统的束缚，从而自由放任地追求国家、民族和个人的发展、成功和效用，客观上使美利坚这个年轻的国家在短短一百年的时间里成功地征服了一个新大陆、创造了充满生机的民族文化。实用主义哲学正是在这种特殊的世界环境和美国的社会背景下产生的，它脱胎于传统的“美国精神”，并给它以哲学的规定，使之具有了哲学的根基。它的产生使美国思想界进而使整个美国社会产生了重大的影响和深刻的变化，并逐渐被抬高到美国国家哲学的地位。

实用主义是一种行动哲学，其英文原名为Pragati*，　源于希腊文Pragma，原意就是行为，行动。实用主义者特别强调实践、行动对人类生存的决定性的意义。当代美国实用主义者莫利斯指出：“对于实用主义者来说，人类行为肯定是他们关注的核心问题”。实用主义者甚至把自己的哲学称为“实践哲学”、“行动哲学”和“生活哲学”。　他们尤其重视哲学理论对人类行为的指引，反对理论脱离实际、哲学背离生活的现象，认为倘若哲学忽视了复杂的社会生活而只追求自己的理论体系的话，那么它只能是一个“似乎过于天衣无缝，令人窒息，而无丝毫回旋余地”的纯粹教条了。故此，实用主义哲学家坚持主张哲学应面向人生、面向社会，应把人类共同生活的世界，把社会实际生活当作自己的研究对象。这就构成了实用主义不同于传统哲学的特殊风格。总之，“哲学被人要求成为实践的理论，由于在实验工作有足够确定的、能起作用的一些观念，依靠它们，就可以在实际经验中保证理论与实践的结合实用主义是一种效用哲学。实用主义认为，实效性原则是人们行动的最大有效性原则，它标志着人类行动的意义。人恰恰通过行动赋予事物以意义，同时人生的意义也在于通过行动所造成的世界和人类自身的实际变化。因此，人之行动决非无效果的行动，其目的在于获得对人生有意义的最好的效果和实利，而哲学的价值恰恰在于它能否引导人们获得行动的实效。这是实用主义区别于其它哲学的一个重要标志。詹姆士提出了著名的实用主义真理观。他说，真理就是对人们行动有实际效果的、能使人获得成功的观念，有效、有用是真理的根本标志。一个观念“它是有用的，因为‘它是真的’；或者说，‘它是真的，因为它是有用的’。这两句话的意思是一样的”。可见“有用就是真理”，这是实用主义的实效性原则的最高表现。杜威建立了他的幸福论。他反对脱离幸福淡善良，脱离适应和改造境遇的行为谈幸福。他说： “幸福只存于成功，而成功就是作事顺利，步步前进的意思。它是主动的进程，不是被动的成果。因此它包括障碍的克服，缺陷和毛病的除治。任何一种可贵的幸福部是以美的感觉和享乐为主要成份。”

在实用主义看来，道德价值也有实效含义。实用主义伦理学否定处理善恶问题的传统方法，认为不存在普遍的、终极的道德价值和道德原则。传统观点强调善表现为人的一定的优良品质；　实用主义降低了善的重要地位。相反地，道