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是不答，我不再说什么，只是默默站在她的身后。良久，方听慎媛道：“她说，她年纪长我许多，我这衰败病体，怕是要死在她前头。我这形貌……她不屑憎恨于我，只是可怜我罢了。若不是太后叮嘱，她实在不愿踏入历星楼一步。”

我十分诧异，然仔细思想，这不过是周贵妃的激将之语，不觉微笑道：“贵妃所言，也没有错。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恶于她们，就更当保重身体。长命百岁，方能看到她们日后的不堪。娘娘说，是不是？”说罢上前扶起她：“娘娘还是下楼去坐坐的好，这里甚是憋闷。”说着看一眼惠仙。惠仙忙拿了一袭斗篷披在慎媛身上。慎媛无法，只得随我去楼前小坐。

无言坐了好一会儿，待慎媛上楼去用午膳，我方带着芳馨和红芯自益园回宫。芳馨道：“往日多么刚强的一个人，如今病成这幅模样。”

我走在昔日的紫藤架下，望着空空如也的水面。水面上还有寸许厚的浮冰，两只天鹅早便飞去南方过冬了。北面高墙的廊下，几个小宫女和小内监在说说笑笑，高墙之后便是守坤宫的后花园。我忽然觉得一阵庆幸，红墙围住的守坤宫，不过是个华丽的牢笼。以慎媛的平庸和刚直，能早日脱出，未尝不是好事。这么想着，不由口角一弯，说道：“当日在济慈宫，娘娘说已经死心了。如今看来，她只是盼望自己能够死心罢了。”

忽听身后红芯朗声道：“奴婢拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”

我忙回头查看，却见周贵妃独自一人站在不远处，身上仍是那件纱缎镶明珠斗篷。颗颗珍珠，都有桂圆核般大小，虽是温润，但在艳阳之下，却能收敛华光。想是她素来习武，练成了走路无声的功夫，倒真能称得上莲步姗姗。我忙上前行礼，见她身边连一个小丫头也没有，不觉问道：“娘娘怎的独自在此？”

周贵妃微笑道：“从历星楼出来，随意在益园走走，竟然遇见朱大人，甚是难得。不知朱大人是否得闲，可愿意陪本宫说会儿话么？”

我恭敬道：“娘娘有命，无不遵从。”说罢又对芳馨道：“姑姑且先回去吧。”芳馨会意，带着红芯躬身退下。

小池对面廊下的小宫女见我和周贵妃并列立在池边，忙止了说笑，遥遥行礼。周贵妃轻轻一抬右手，淡淡一笑道：“年少真好。本宫在她们这个年纪的时候，日日读书练剑，甚少逛园子。如今看来，恐是辜负许多好风光了。”

我微笑道：“听闻娘娘剑术通神，可惜臣女无缘一见。”

周贵妃道：“如太后所说，剑术的功用远不如火器，所以皇上和昌平郡王，都曾经精研火器，对神机营甚为重视。可惜本宫老了，头脑慢慢愚钝下来，恐怕再也无力跟随皇上。”说着悠然望远，口角噙笑。

我甚是不解，不明白她一面担忧自己衰老愚钝，一面又露出坦然优雅的微笑，因此不知该说什么。只见周贵妃转头道：“听闻玉机还有一位孪生姐姐，未知现在何处？”

我答道：“臣女的姐姐玉枢现在家中。”

周贵妃点头道：“很好。本宫也曾有一位孪生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十几年了。”（注1）

我曾听芳馨说过周贵妃的姐姐，当年嫁与废骁亲王为正妃，不久便难产殁了。只听周贵妃接着道：“我们姐妹分开许久。本宫在朱大人这般年纪的时候，最大的心愿便是早日与姐姐相聚。后来好容易见了，没过两年她却去了。本宫又只剩了孤零零的一个人。”她语气中虽含哀伤，但这哀伤只如正午