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顾悄一行，他放下墨锭，起身一一见礼。

犹豫片刻，他才问道，“座位牌上，有才的浮票号换了旁人，小叔公可知为何？”

“无事，他已是童生，另有优待，你毋须忧心。”顾悄不好明说，只叹这呆子看不懂社会。

顾影朝不着痕迹地四下张望，周边座次陆续上人，人多眼杂不便多问，只好作罢。

说话功夫，原疏已经收拾好桌椅，按着顾悄在暖垫坐下，又替他洗笔研墨铺纸。

少年犹带病气，精神头并不好，落座后擦了把脸，便支撑不住半趴在案上，顾影朝深深看了他一眼，还是小声提醒，“刚刚我见到徐闻和顾憬，小叔公当心。”

少年头未抬，只浅淡地嗯了一声，抻在案上的细白指尖蜷了一下。

辰时，教官宣读考纪后，诸生落座，正式开考。

旧时无考卷，由内场教官口头宣读考题，三遍过后，不管听清没听清，都要提笔应答。

这时候就能体现塞钱的优势。

顾悄四人的位次，不意外地靠前，又不顶前，正是十分好作弊的黄金地段。

第一场书论题，方灼芝亲点“出门如见大宾”。

科场出题，常分大题与小题。

凡乡试以上大考，惯用大题，取整句、一节乃至一章为题；而以下县、府、院试，常用小题，主考喜截句子片段，又分上截、下截和冒下。

顾劳斯摸摸下巴。

这题出自论语·仲弓问仁，出门如见大宾，是截上；而他考前押的“使民如承大祭”，乃截下，虽不中亦不远矣。原黄二人习作，只要稍作改动，忌连下，文章基本可用。

他长长松了口气，开始琢磨自个儿文章。

拿什么名次，顾悄犯了难。

原本与顾云斐对赌时，他尚不知家中困境，如今再想出风头就得掂量掂量小命了。可考差又是自打嘴巴，更不可取，是以小公子愁眉紧锁，提笔柱香时间，卷面仍无一字。

几个巡考轮番走过，瞧着他白茫茫的卷纸无不摇头。

纨绔，果然是纨绔！

纨绔本绔咬着笔，全然不在意。

案首他铁定是要拿，关键是怎么拿得叫人心不服、口不服还必须输。

最好是出了考棚人人跺脚，却只敢在心里大骂：“呸，这种文章，怎么敢！”

这难度，可比考试本身刺激多了！

顾劳斯心塞，连叹几口气，又磨磨唧唧半天，引得监试官多看好几眼，甚至将他列为重点关注对象。

……

办法也不是没有。

此时，离第一场结束已不足小半时辰，顾影朝已停笔，黄五原疏开始誊真，也有不少猴急的举手交卷，正等着方灼芝亲批。

顾云斐在那猴急的里面，又首当其冲。

他是全场第一个交卷的。

县考，作为科举入门都不算的初级资格试，主考掌握着绝对的生杀大权。

省教育厅给每县初试五十个取中名额，只要知县愿意，他甚至可以当场敲定这五十人。

但通常，方灼芝只定前二十名。

这就意味着，一旦先交卷的人占满这二十名，后面卷子文章再好，也只能排个二十一。

显然，考生大都熟悉“规则”。

剩下的人越发坐不住，纷纷抢求知县亲批，墨痕未干的卷子雪花样被递进大堂。

有些县官取了，有些县官直接传一句回去再念一年吧。

直到顾云斐被方灼芝唤进堂去，考场才响起阵此起彼伏的抽气。

这个信号，几乎等于案首已然定下。

片刻后，顾云斐出来时，果然满面红光。