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一路上分花拂柳，穿堂过户，到了别院，跨过月洞门，迎面一个小小池塘，塘里有睡莲新叶初张，池水上飘着点点榆钱，池边上种着榆、柳、梅、桕等树，枝条覆瓦，清幽映绿。南墙下种着几十盆牡丹，正是开花时节，姚黄魏紫，绚丽夺人，蜂媒蝶使翩然其间，一派国色天香。吴菊人徜徉花间，不觉沉醉，深感自己攀了一门好亲。

乔家小姐于他，不过是憩睡中得窥一面，性情脾气可说一无所知，而他之所以如此沉沦忘我，实是羡慕乔小姐生长的环境气氛，高雅脱俗，率真至性。文人求仕，商人求财，兢兢业业营营汲汲，费尽一生，最终目的无非就是过上乔伯崦所过的日子。而又有限于见识修养等，无一蹴而成，难免有伧俗粗劣之嫌。吴菊人积攒下巨资财富，要什么没有，所缺的恰是一点风雅，乔小姐便是通往风雅的一条捷径。商人逐利，以小钱博厚报，正是无所不用其极。怪不得乔伯崦看不上他，鄙视如扰人之臭虫，冷眼如钻营之仓鼠。

想明这一节，吴菊人不免又垂头丧气。

乔伯崦早忘了后头还跟着一个人，笑呵呵地迈进临池的听雨轩，里头沈九娘穿着家常旧衣，挽着偏髻，头上插着一支珠簪，不施粉黛，正陪了琴十九坐在桌边品茗，见他进来，都起身让坐。阿槐奉上香茶，吴菊人面前也叨光斟上一盏。

乔伯崦朝琴十九热切地道：“琴先生远来辛苦，请尝尝这个茶，是我家茶山自家采收的明前茶，揉茶的不是老茶工，都是十来岁的小姑娘，手细肉嫩，更兼气弱体凉，出来的茶叶片上纤毫不落，没有烟火气。我将之命名为女儿茶，一年也只出十来斤，光供自家品尝，外头是见不到的。一般客人来了，也舍不得拿出来待客。”

沈九娘笑道：“乔老爷快别这么说，传出去人家要说老爷待客分三六九等了。”伸衣袖掩口一笑，声音听来如莺啼燕呢，把吴菊人看得目瞪口呆。他只见过戏台上扮着粉彩的杜丽娘，没想到杜丽娘的艳妆下，这沈九娘是如此的清碧出尘，宛如岫岩白云，空谷幽兰。只管惊叹，丝毫没留意自己上次喝的只是乔家次一等的茶。

琴十九低眉应道：“乔老爷推爱，琴某愧不敢当。这茶确实世间少有，而这泡茶的水，轻滑甜润，是山泉水吗？”

乔伯崦拍手道：“琴先生的是大家，一尝就尝出来了。这是我家不传之秘，以后再说。呵呵，还有这煮水用的炭火，先生可知吗？”

琴十九闭上眼睛闻了闻，又轻啜一口，笑道：“乔老爷，说错了可不要笑话，这是松塔烧的炭。”

乔伯崦拉着琴十九的手摇了两摇，喜不自禁，道：“先生果是不凡，不愧贤名。”

琴十九逊谢道：“哪里哪里，年轻时淘气，也玩过一阵茶具茶经，玩物丧志，以至家道衰落，才入了梨园。”

乔伯崦经他一言提醒，道：“哎呀，说得高兴，忘了请先生一展琴技。”

琴十九俯身打开身边的那只扁盒，原来里面是一把三弦。拿起琴，转轴调了调弦，问道：“乔老爷想听什么？”

乔伯崦却不点，问沈九娘道：“九娘？”

沈九娘看了看琴十九膝上的三弦，问道：“紫檀的？那就来《锦缠道》转《小桃红》，前一曲听沉郁，后一曲听俏生。”

琴十九点头道：“果然是九娘，出得好题。”略一沉吟，右手开弓，左指点捺，一曲琴音如空山鸟鸣般响了起来。只听得乔伯崦如痴如醉，沈九娘凝目不语，吴菊人粗通音律，闲时偶尔也吹笛一曲，只是没有受过名师指点，消遣而已。这时听来深觉心旷神怡，心里暗赞自己这一份大礼送得好，送到乔伯崦心坎上了。此念一起，忙又自责，蹑心收神聆听。

琴十九收手罢弦，朝沈九娘微微一笑，沈九娘呆呆迎上，看着琴十九，却对乔伯崦道：“乔老爷，《桃花