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越国在夫椒决战，越王勾践大败，仅剩5000兵卒逃入会稽山，范蠡向勾践慨述“越必兴、吴必败”之断言，进谏“屈身以事吴王，徐图转机”。勾践穷途末路之际只能投奔吴国，献上卑辞，俯首称臣。范蠡陪同勾践夫妇在吴国为奴三年中，忍而不发，坚持信念，以此励志。劝解勾践，蓄势忍辱，以图后报。三年后终得夫差信任，回到越国。归国后，范蠡与文种拟定兴越灭吴九术，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。为了实施灭吴战略，范蠡亲自跋山涉水，终于在苎萝山浣纱河访到德才貌兼备的巾帼奇女—西施。相传二人一见倾心，遂私定了终身。但是为了国家和名族大义，他们放弃了儿女私情。在历史上谱写了西施深明大义献身吴王，里应外合兴越灭吴的传奇篇章。

范蠡事越王勾践二十余年，苦身戮力，矢志灭吴，成就了越王霸业，被尊为上将军。“吴王亡身余杭山，越王摆宴姑苏台。”在举国欢庆之时，范蠡急流勇退，与西施隐姓埋名、泛舟五湖。临行前给好朋友文种写了一封信说：“高鸟己散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步，可与共患难而不可与其处乐，子若不去，将害于子。”文种不信，终成勾践剑下之鬼。成语“兔死狗烹”出于此典。

后来，他辗转来到齐国，变姓名为鸱夷子皮，带领儿子和门徒在海边结庐而居。垦荒耕作，兼营副业并经商，没有几年，就积累了数千万家产。他仗义疏财，施善乡邻，范蠡的贤明能干被齐人赏识，齐王把他请进国都临淄，拜为主持政务的相国。他喟然感叹：“居官致于卿相，治家能致千金；对于一个白手起家的布衣来讲，已经到了极点。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，才三年，他再次急流勇退，向齐王归还了相印，散尽家财给知交和老乡。第三次迁徙至陶（今山东定陶西北），在这个居于“天下之中”的最佳经商之地，操计然之术（根据时节、气候、民情、风俗等，人弃我取、人取我与，顺其自然、待机而动。）以治产，没出几年，经商积资又成巨富，遂自号陶朱公。当地民众皆尊陶朱公为财神，乃我国道德经商—儒商之鼻祖。

司马迁在《史记》中还讲了一件事：范蠡一家离开越国，先在齐国住了一段时间，后又到了陶地。他认为陶地道路通畅，做生意可以发财致富，于是自称陶朱公，与自己的儿子一齐做了商人，没过多久就积累了丰厚的家资。在陶地，范蠡生了小儿子。小儿子长大后，陶朱公的二儿子因为杀人被楚国拘捕了。自古以来，凡是家有千金的犯人不会在闹市中被处死，因此，范蠡决定派小儿子去探望二儿子，并让他带一千镒黄金。就在小儿子即将出发时，大儿子说：“我是长子，现在弟弟犯了罪，父亲不派我去，却派小弟，说明我是不肖之子。”说完就要自杀。其母见状就对朱公说：“现在派小三子去，未必能救老二的命，但眼看老大说自杀就自杀，该如何是好？”不得已，范蠡只好派大儿子去，并写了一封信要他送给旧日的好友庄生，同时交代说：“你到楚国后，把金子送到庄生家，一切听从他的吩咐，千万不要与他发生争执。”老大到了楚国，依照父亲的嘱咐如数向庄生进献了黄金。庄生说：“你现在赶快离开，千万不要留在这里，即使在你弟弟释放后，也不要问原因。”老大口中答应，但并没有真的离开，而是偷偷留在了楚国，并用自己另外私带的黄金贿赂楚国主事的达官贵人。庄生由于廉洁正直而闻名于楚国，从楚王至下，对他都很尊重。黄金送来后，他对妻子说：“这是陶朱公的钱，以后全部还给他，千万不要动用。”庄生找了一个机会入宫见楚王，以天象有变将对楚国有危害为由劝楚王实行德政，楚王于是准备实行大赦。接受了贿赂的楚国达官贵人把这一消息告诉了老大。他寻思，既然实行大赦，弟弟自然可以释放了，那一千镒黄金不就等于