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成都颜宅西偏院。

看着女儿艳儿手背上的青红淤痕，周妈妈倒吸一口凉气，“我的儿，怎么打成这样了？”

艳儿抹着泪，“还不是刘妈妈的女儿采菱打的！说我不尊师重道，每只手都打了十板子，还说打掌心不长记性，照着手背就轮下去，娘，好疼啊！”

周妈妈忙找出膏药来，挽起艳儿的衣袖，一边给她涂药，一边劝慰道：“九小姐命她教你识字，她自然不敢大意，行事就严格了些，你也别娇气，就是在学堂里，夫子一个不顺眼，一戒尺轮在脑袋上也是有的。”

艳儿连连叫委屈，“娘！采菱那死丫头明摆着是故意整我，根本没打算好好教，这大半年了，识字还不到一百，这样下去，什么时候才能进书房伺候九小姐。”

周妈妈是个不识字的，没有这方面的经验，她迟疑道：“每个人天资是不同的，你在针线上还行，读书恐怕少了些天分，耐心些，慢慢来。”

艳儿不服，“那里是我笨了，采菱每天教不了几个字，还把我当丫鬟似的差遣，端茶递水，揉肩捶背，我稍微有些推辞，她就说我不尊师，偷懒耍滑。”

周妈妈闻言大怒，“定是刘妈妈那贱人指使她女儿这么做的！这满屋子的人都夸她仁厚，我呸！背地藏奸，不安好心的东西！”

艳儿巴巴的求母亲。“娘，咱们另请个师傅来教吧，保管不到一年那些字我全都识了。”

周妈妈疼惜的抱着艳儿，“我的苦命孩儿，不是娘舍不得花钱请师傅，只是小姐定了采菱那丫头教你，咱们家要是另外聘了人，这就是给小姐没脸啊！”

“您处处受刘妈妈这个恶妇掣肘，偏偏小姐还最器重她，父亲——。”艳儿瞥了一眼卧房，里面鼾声震天，强烈的酒气连竹制门帘都遮挡不住，一阵阵的渗进来，里头睡着的正是她一天一小醉，二天一大醉的父亲。

艳儿压低了声音，“父亲又是个样子，女儿将来只能依仗母亲了。”

“我的儿！”周妈妈哭道：“我能指望的，也只有你一个啊。”

艳儿瞅着四处无人，便悄声问：“咱们不是还有五夫人在背后撑腰吗，她今年就没有再送银票过来？”

周妈妈说道：“自打回了这宅子，每天有十双眼睛盯着，我哪里敢再托人写信给五夫人，再说我现在也没替她办事，自然就得不到好处了。”

艳儿忧声道：“这样下去也不是办法，我看九小姐是靠不住的。如今那莫姨娘成了正房太太，五夫人正专心和她斗着呢，那里能顾及到九小姐这里。她用不着咱们，咱们全家算是没了着落。”

周妈妈看着女儿手背上淤青，听着酒鬼丈夫的鼾声，又想到刘妈妈的诸多为难和九小姐的漠视，心中猛地一横，想出了一条毒计来！

去年的时候，她和女儿设法让颜睡莲染上水痘，留了她在成都，五夫人给了五百两银子，如果——如果九小姐不在人世，五夫人就少了一个心腹大患！到时候，夫人必定重赏自己！

她扯了扯艳儿的衣服，悄声说出了自己的想法。

艳儿一愣，想了想，说道：“咱们要是做成了这件事，背后有五夫人撑着，让那刘妈妈一家当替死鬼，也是可以的，只是——。”

“只是什么？你怕五夫人反悔死不认账？”周妈妈问道。

艳儿点点头，“大户人家的腌臜事您给我讲了许多，五夫人是做得出来这种过河拆桥的事情来的。”

“这是天要绝我们全家啊！”周妈妈大哭起来。

“娘，其实，也不是没有办法的。”艳儿眼珠儿转了转，“您别忘了，五夫人现在最痛恨的是莫夫人。我们做成了事，如果五夫人不认账的话——。”

周妈妈明白了女儿的意思，兴奋道：“我们就把事情捅