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兵沿津浦路实施南北对攻。 日军第13师团由南向北,先后攻占明光、定远、蚌埠等地,渡过淮河,直逼徐州,2月10日,第五战区司令长官李宗仁急令张自忠部驰骋援淮河作战,11日,张自忠率部抵达前线,先敌展开于淝水之南,给进犯日军以迎头痛击。日军死伤枕藉,乃向淮河以南回窜,张率部乘胜追击,收复小蚌埠、曹老集等地,与日军隔河对峙。张自忠首战告捷,日军北进受阻。 2月下旬,号称“铁军”的日军板垣第5师团为了和矶谷第10团会师台儿庄,以与津浦路南段日军会攻徐州,大举进逼鲁南军事重镇临沂。3月9日,日军发起猛攻,奉命死守的庞炳勋部5个团势渐不支,迭电告急。为确保徐州东北屏障临沂,李宗仁又急调张自忠率部赴援,张、庞原来同为冯玉祥的部下,彼此视为兄弟,但1930年在蒋、冯、阎中原混战中,庞被蒋介石收买,阵中反戈,突然袭击张自忠的师指挥部,张险遭不测。张自忠在临沂战前,曾对人说过,在任何战场皆可拼死一战,惟独不愿与庞在同一战场作战。当他接到驰援庞部命令时,颇感不是滋味,但为抗日大业,张自忠不计前嫌,星夜率部出征,日行180里,于12日抵达沂河西岸。庞见张深明大义,以德报怨,决心与张部协同作战,死守临沂。经过商议,决定庞部固守临沂,张部以运动战方式歼敌于城外。张自忠持刀督战,率部在沂河与日军血战五六天,以伤亡7000余人的惨重代价,击溃板垣师团的进攻,临沂之围遂解。18日晚,张部奉令向黄县集结,策应战区正面作战。不料板垣师团趁机增兵反扑临沂,庞部再度告急。张自忠北部星夜回援,发起第二次临沂之战。战至29日,板垣师团被迫回撤,临沂之围再解。 张自忠临沂赴援,李宗仁在回忆录中给予高度评价:“此次临沂一役的最大收获,是将板垣、矶谷两师团拟在台儿庄会师的计划彻底粉碎,造成而后台儿庄血战时,矶谷师团孤军深入,为我围歼的契机。”“此次临沂之捷,张自忠的第59军奋勇赴援之功,实不可没。”3月30日,军事委员会发布命令撤销对张自忠的“撤职查办”处分。旋升其为第27军团军团长兼第59军军长。 5月中旬,日军对徐州形成合围成势,第五战区主力分路突围,向豫南、鄂北转移。张自忠率部担负掩护主力突围重任。张部坚守三昼夜,使友军安全撤离战场。最后,张部按计划向西南撤退,6月1日抵达许昌西南。徐州突围成功,日军合围徐州消灭中国军队主力之企图化为泡影。张自忠率部掩护突围有功,受到国民政府嘉奖。 6月,武汉会战开始。8月下旬,第五战区令张部先头开赴豫南,坚守潢川,掩护信阳一带中国军队向武汉外围集结。张自忠迅即率部行动,与日军激战11昼夜,大大地牵制和消耗日军,完成了掩护任务。日军广播承认“我军在潢川方面遭中国军队坚强抵抗,致使蒙受巨大损失”。 10月中旬,各路日军迫近武汉,国民党政府被迫放弃武汉。25日,长江以北中国军队开始向鄂西北撤退。张部再次担负掩护任务。撤退途中,张自忠升任第33集团军(由第27军团改编)总司令兼第59军军长,晋升上将衔。11月上旬,张自忠率部抵达鄂西荆门,被任命为战区右翼兵团总司令。 1939年5月,日军第11军计12万余人,在司令官冈村宁次指挥下,沿襄阳至花园口公路和 京山钟祥公路大举进犯随县、枣阳地区,以巩固武汉外围。第五战区军队奋起抵抗,随枣会战爆发。张自忠率战区右翼兵团近12个师的兵力,负责固守襄河西岸,并