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“啊，你是铁柱子？”

一惊又喜，恍若身在梦中。

“对了，小人就是铁柱子。”

张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”

黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”

四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。

如此一来，说话可就方便多了。

张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”

几句话说得潘照热泪滂沱直下。

“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”

“来不及了……”

张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”

黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”

潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”

“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”

昂首前视，便不再说话。

一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。

廷杖

来者七人。

清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。

由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。

“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”

两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”

六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。

“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”

潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。

俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。

再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……

不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。

眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！

灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……

不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。

“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”

潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。

“潘照听宣，接旨——”

上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。

可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝