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平军在南京定都以后，他也随师父到了南京。奇怪的是，师父竟然让他与天王住在一起，说是要让他当天王府的一等护卫。前年天京被困，正当用人之际，不知为什么师父却命他离开了天京，与师叔一起，带了一大帮人，来到了这遥远的新疆。先是在南疆呆了一年，后来又转移到了北疆伊犁外套的草原一带。那儿虽然不在清朝政府的直接管辖之内，但从属于中国。草原上的哈萨克人自来就受中国的皇帝保护，每年都派使者去京城朝贡。

几个月前，师父忽然来到了伊犁外套草原，与师叔说了些什么，就开始派人沿新疆到内地设置茶铺。每个茶铺都派一到两个人，专捡官府的驿站与军塘顾及不到的地方设立。

老兵问：“设立这么多茶铺做啥子用呢？这要许多的银子。”

冷冰说：“我也不清楚，只是听说准备接济一个重要的人物到西北来，其他就不知道了。我看你实在是走投无路，年老力衰，才动了恻隐之心。还不知道师父他们让不让呢。”

老兵说：“娃娃，你当过太平军？你可知道我是做啥子的？”

冷冰说：“你是一个老兵嘛。”

“你就不怕我去官府告密？”老兵说。

冷冰笑道：“官府？你老丈一辈子为官府卖命，到老了连家都回不去，眼见只有投环自尽一条路。这样的官府你还愿意对他告密？”

老兵自嘲地笑了一下，说：“我是试探你一下。万一你要是坏人，我不就不清不白地陷进去了？”

冷冰说道：“我要是坏人，为何还要救你？这样吧，你先不用应允，且在这儿住上几天。我也要去跟师父他们请示，倘若他们允了，你又愿意，就留下。如果他们不允，你又不愿意，那我就亲自护送你到兰州，与你盘费回老家去。你看如何？”

《菊花醉》第九章（17）

老兵点头答应了。

十天以后，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一只整羊吃尽，窗台上的酒坛子也喝了个精光，只剩下了几个长斑的土豆，一两棵烂叶的白菜。还未等冷冰说话，他就先开了口：“冷冰侄儿子，你还是让我留下开茶铺吧。”

大约老兵在苦水堡开了茶铺的三个月后，是一个大热天，天上的太阳都发白了。地下的红柳棵子芨芨草叶也被晒得卷了起来，地面上的石头蛋子像刚从炉中取出的铁块。干燥的黑风刮个不停，空气中弥漫着一股焦糊味儿。

这种热死骆驼的时辰，是决不会有人走路的。老兵就在门前草棚下的土台子搁置了一块木板，在上面擀面饼，然后把它放到太阳底下的石板上。面饼沾到石板上，只听“滋啦”一声，就冒起了一阵轻烟。

石板旁边，老兵还用三块尖石头，垒成了一个锅灶，把铁壶装了水，放在石块上，一袋烟的功夫，壶里就响开了。烫熟了面饼，老兵又把羊肉切成片，摊在石板上，上面撒了些盐面与辣椒面，又加了点孜然。羊肉就在滚烫的石板上发出“滋滋啦啦”地声响，还有油汪汪地冒出来。伴随着响声，是一股浓烈的香气飘散在院子里。

准备好了食品，老兵从土屋里拿出一块黑乎乎的砖茶，砸开了，投到一只黑粗瓷的茶碗里。而后拎起铁壶，冲入其中。待茶翻滚过后，又从棚子下的羊皮囊里抓出几个奶疙瘩，扔进茶碗。这才惬意地坐下来，把酒葫芦的塞子拔开了，就要仰脖子往嘴里倒。

忽然，一阵喝骂声从院门前的大路上传过来，把老兵吓了一跳。他丢下酒葫芦，朝院门外看去，见是一队囚犯。这些犯人蓬头垢面，破衣烂衫。有的还赤了脚，被锁了双手，让绳索串连了。长长的一排，约有一二百人，顶着烈日，自南向北走过来。

队伍两边，跟着几十个穿着绿营军衣的清兵。头上戴着芦苇编成的凉帽，也是清军的帽式，腰里都挂了一口弯刀。