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文公杀死子圉，在秦的参与下，尊王攘夷，败楚城濮，成为霸主。

秦穆公三十二年（前628年）冬，晋文公死。这时，杞子从郑国派人送信回国，说：“郑人将北门的钥匙交给了我，如果悄悄地派军队来，郑国就能得到。”秦穆公问蹇叔和百里奚，两人回答道：“经过几个国家几千里路去袭击别人，很少有成功的。我军的行动郑国一定会知道，不能去！”秦穆公说：“我已经决定了，你俩不必再说。”於是派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乞丙三将带兵出发。百里奚和蹇叔哭著为军队送行，秦穆公很生气，说：“我出兵，你们却哭著沮丧我军的士气，这是为什么？”二老答道：“我们并不敢沮丧士气。只是我们年纪大了，儿子要出征，怕以后再也见不看了！”二老对其儿子说：“你们的军队一定会吃败仗，晋人将在崤山（河南省西部，灵宝县、陕县南部）阻击。”三十三年（前627年）春，秦军东去，经过成周北门时，车左、车右都脱去头盔下车致敬，随即跳上车去的有三百辆战车的将士。王孙满看了以后说：“秦军轻挑而无礼，一定会失败！”秦军经过滑国时，郑国的商人弦高正贩了牛准备到周去卖，见秦军，就将所带的十二头牛全部迭给秦军，说：“听说大国将要诛灭郑，郑君已经作好迎战的准备，派我先迭十二头牛犒劳贵军士卒。”秦军三位将军商量道：“郑国已经知道我军要去袭击，去了也没有用。”於是灭了滑国，往回撤兵。滑是晋国的同姓之国。当时，晋文公还没有下葬。太子襄公愤怒地说：“秦国欺侮我丧父，乘机攻灭我的同姓之国。”于是，将丧服染成黑色，出兵在崤山阻击，大败秦军，将三位秦将全部俘获。晋文公的夫人文嬴，是秦穆公的女儿，她对襄公说：“这三人挑拨我们两国国君的关系，穆公对三人恨入骨髓。你何必自己去杀他们呢？不如放他们回去，让穆公去将他们煮死！”晋襄公同意了。孟明视三人生怕晋襄公变卦，拼命往回赶。没过多久，晋襄公果然后悔了，派阳处父去追；阳处父追到黄河边，孟明视等人乘的船刚刚离开岸边；阳处父急中生智，解下拉车的马说：“这是我们国君送给你们的千里马，请三位回来接受。”三位秦将哪里还敢上岸？阳处父无奈，眼看着那只船朝对岸划去。就这样，孟明视、西乞术、白乙丙三人回到了秦国；秦穆公穿了素服，看到郊外迎接孟明视等人，说：“我不听从百里奚和蹇叔的话，使你们三位遭受耻辱，你们有什么错？你们要专心谋划报仇雪耻，不可懈怠！”恢复了三人的官职，对他们更加信任了。三十四年（前626年），秦穆公又派孟明视等带兵东向，与晋军战於彭衙（今陕西白水东北），秦军再次失败。秦穆公仍旧没有办他们的罪，但这次孟明视像变了个人似的。他变卖了家产，抚恤阵亡将士的家属，然后与士兵们同吃同住，同甘共苦，认真总结吃败仗的教训，从难从严地训练部队。这年冬天，晋国联合宋、陈、郑三国，出兵进犯秦国的边界。孟明视严令：只许防守，不准出战，结果让晋军夺去两座城。国人对孟明视议论纷纷，说他输怕了，称他为常败将军，要求国君换将，秦穆公则不以一时成败论英雄，他对孟明视深信不疑。崤山之战的第三年夏天，孟明视认为部队训练好了，有了克敌制胜的把握，便请求秦穆公亲自挂帅出征，秦穆公征发兵车500辆，又拨出一批钱粮，将出征将士的家里生活安排好，使他们没有后顾之忧。秦军以一往无前的精神，一举夺回上次战斗中丢失的两座城，接着又攻下了晋国边境的几座大城。秦穆公率领大军进崤山，掩埋了三年前在这里阵亡将士的尸骨，秦穆公亲自主持祭奠仪式，然后，凯旋回国。

但是，晋仍然是阻碍秦东进的一道坚实屏障，只能向西发展。当时，在今陕甘宁一带，生活著许多戎狄的部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟，泾北有义渠、乌氏、朐衍之戎，洛