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太太内心着急，一口痰上不来，竟憋死过去。但大家都被两个人的哭声所吸引，没有及时发现。等到发觉，只见老太太的脸色已经乌紫，早就过世多时了。

湘沅遭此打击，也无法自控，与湘芸都哭死过去。湘莲愤怒至极，神智不清了，披头散发，把怨气发泄到王冠银身上，说是他把妈妈哭死的。持了一把菜刀，满屋子追着要杀了他。

此时，只有花郁青的母亲算是长辈，但她一辈子都是听花亦农的，从不过问啥事，面对这等事故，她根本没得主意。花郁青与菊湘流着泪，又要劝湘沅她们，又要阻拦湘莲，忙乱得一塌糊涂。

家人伙计留下来的，都是多年的心腹。经历了一天一夜的折腾，人人心胆俱寒，不知道如何是好。看着小姐们哭喊，只有站在那里，像木雕泥塑一般。

正在忙乱得不可开交，忽听有人惊呼：“哎呀，少爷回来喽！”

一屋子人都被这一声喊震住了，哭声戛然而止，奔跑的止步不动，都塑了一个造型。大家惊疑地往厅门口看去，只见一个蓬头垢面、发辫散乱、衣衫褴缕的人果真站在那儿。

却是胡嘉宝。

七

胡英被关在了靠近洞庭湖的水牢里。

几天来，他一直在考虑一个问题，那就是到底是谁走露了风声。他细细地回想着那天在岳阳楼上与师父谈话的情景，却怎么也想不起来是哪儿出了毛病。他曾怀疑是自己的哥哥泄了密，因为那天嘉宝在半夜里才回来，还喝得醉醺醺的，又说与吴孝增在一起。可是哥哥并不清楚师父的意图啊？若说是吴孝增告的密，他又是如何知道详情的呢？再说，自己被抓的那天，哥哥和吴孝增挺身而出，要是心里有鬼，怎么肯拿性命相争。尤其是吴孝增，平时自己对他看不上眼，没想到他竟敢挟持益阳知府，这一份胆识，自己也未必就有。看来过去还真是误解了他。

思来想去，不得要领，又想起爹爹惨死的状况，心头如万把钢刀剜肉，真想一头碰死在地牢的石墙上。但又因惦念老母弱姐，还有表妹花郁青，如何放心得下？更有舅舅与姐夫为救自己而亡，深仇大恨，未能得报，又如何一死了之？千思百念，拥上心头，他昏昏沉沉地靠在门栏上睡了过去。

说是睡，其实并没有床。水牢里的水有齐大腿深，四面都是光滑的石壁，上面长满了青苔。牢门是用拇指粗的铁棍铆死的栅栏，与外面通着风，但比门前低。一条走廊通向地面，有九十多道台阶。

牢里光线昏暗，对面的牢房都看不清楚。不过进来的时间久了，眼睛适应了黑暗，也模模糊糊地能够辨别一些东西。在水牢上方的角落里，还另有一处通风孔，可以钻进一只老鼠。如果是晴天，还会有一丝阳光透进来。

水牢里的水已经发臭，散发着难闻的气味。有许多水中的小动物在里面游来游去，最多的是老鼠。还有水蛇，不过没有毒。头顶上飞舞着成群的苍蝇和蚊子，把他的头脸都叮咬得肿胀了。铁叶枷已经去掉，脚镣也已卸开，换上了粗大的铁链，一头拴在胡英的双臂上，一头拴在铁栅栏上。

胡英的手腕和脚踝被铁枷与镣铐磨破了，伤口发炎，使他发烧得历害。脚上的伤口被臭水一泡，都有点烂了，招来许多老鼠不时地啃噬，疼得他无处躲藏。只有不停地在水中走来走去，弄得牢房里到处都是哗啦哗啦的撩水声。

没有人提审他，也没有人过问他。只有狱卒一天两次前来送饭，一碗霉米饭，一小口黄豆酱或者几条臭鱼虾。胡英闻见都要呕吐，哪里还能下咽？在牢门前的石块上，原样不动地放到下次狱卒送饭。

狱卒一见饭没有动，喝骂道：“该死的贼党，放着好好的生活不过，非要谋反