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来，日后贾政庶子满月，他这做人妹夫的是必要去还礼的，礼尚往来么。

林深是个周全人，心思缜密、手腕圆滑，贾家是林家的姻亲，他们这一房也不妨把贾家当做正经亲戚走动。不但是贾家，秦家也要一视同仁才好。林深遂应了贾政的邀请：“那日若是部里无事，我必来的。”因着在礼部做个正六品的主事，皇家但凡要选妃册妃、选女官选公主陪读是绕不开他们的，内廷有什么动静，他们必是最早知情的。

因而说起遴选女史一事，“圣上已定了章程，九、十月间便要宫选，不单皇后处要添两位女史，连吴贵妃、柳贵妃、庄贤妃处都要添彩嫔和昭容。”贾政一惊，不免想起贾母逼他送女儿入宫一事，如今连教引嬷嬷都请来家中教了女儿两个多月了，心里不免慌张起来，急忙问道：“定了什么章程？几时明文发下圣旨来？”

林深见他着急，忽而想起贾政家中有个适龄女儿，与他的长女芳芸是闺中密友，芳芸是已定亲的，不在待选之列。故而林深只将这事当做谈资，如今闲聊时，便随口说起，反正旨意一旬之内就下来，消息灵通的人家早就知情了，没甚不可以告诉贾政的。林深随口说道：“因内宫宫女多是民女出身，愚钝昧知、粗苯无才，不能体察上意，时常误事。陛下虽恼之，但因宫女也是陛下子民，只是未经教化才显得愚昧无能。陛下才想着从书香门第中选择知书达理的女子进宫当女官，一则书香门户出来的女子，忠孝贤淑、才德兼备，必当能体会上情、辅佐內治，二则也可教导宫女，令其识礼明德，为圣上分忧。”

贾政本不耐林深长篇大论，奈何人家颂圣，不好打断，只得将喉间的疑问咽了下去，又听他说：“圣上体仁厚德，不愿劳民伤财，遂定京畿及直隶五品以下七品之上的官宦人家女儿，尚未定亲聘人的，皆要赴京参加宫选。又因征采才能计，故而此次宫选仿府试举秀才例，要考校才能诗书。我们部里的郎中、员外郎、主事家中有女儿的都在参选之列，如今都在忙着准备，旨意大约过几日也就下来了。”贾政慌张失色，他女儿尚未定亲，此次必定要应选的。

林海见贾政失态，不免寻些“陛下圣明，降不世隆恩”之类的话来点醒贾政。心里不愿女儿参选是一回事，流露出行迹又是一回事，若叫有心人见，不参他个“不尊皇命，心怀怨愤”之罪不算完。贾政听了几句，才听出林海的深意，忙将脸上的神色掩饰过去，笑着将话圆了回来：“鄙人侥幸，竟有一女得蒙天恩，可去宫选。若能朝夕服侍宫中贵人，也是全家的福气荣耀。”

心内却叹了又叹，元儿宫选，已成定局了。俱怪王氏那浅薄妇人，至今不曾给元儿定下亲事来，闹得如今进退失据。如今急忙订下婚事是行不通的，不说纳采、问名、纳征皆要挑吉日，没有个三五个月的功夫甭想订下来。就说为了避开宫选定亲，未免有不敬陛下有违圣命之嫌。贾家但凡有了嫌疑，圣人宽怀大量，虽说不会计较此类小事，但贾家也怕给圣人留了坏印象。

贾政心神不属，坐了没一刻钟，便起身告辞了。他要走，旁人也坐不住，纷纷起身告辞。林海稍稍挽留，见众人去意甚坚，将众人送到了院门口。众人忙让林海留步，不必远送。林海便命林珏和林珩代他将众人送到二门。林海站在门口望着众人去了，才招手一个小厮到跟前问话：“去老太太那里瞧瞧，看那边客散了不曾？”

林母这边客早就散了，她相识的老诰命老王妃，今日是不曾来的，小一辈的女眷又太过恭敬待她，倒闹得不自在，因而不曾留人说话。贾敏这边也散得早，她身子不大好，坐一阵就倦了，女客们酒量又浅，故而倒是散得比男客这边早。林海进来时，贾敏、秦氏、邹氏俱围着林母讲话，屋内一片欢声笑语，林海也不自觉地跟着笑容满面。

众人彼此厮见过，坐下喝茶。林海也不避