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21日傍晚，日軍開始反擊。當時，約有20架&ldo;神風&rdo;敢死隊的飛機飛臨硫黃島上空，並沖向美登陸支援編隊的護航航空母艦，擊沉&ldo;俾斯麥海&rdo;號，重創&ldo;薩拉托加&rdo;號，另有3艘戰列艦被擊傷。

在戰鬥進行得最為激烈的時候，美國報界一片譁然。報界認為，這次戰鬥比塔拉瓦戰役更加糟糕。一家華盛頓的報紙建議：&ldo;讓我們的部隊喘口氣吧‐‐給日本人放毒氣。&rdo;對美軍來說，使用毒氣顯然是消滅島上藏於洞中的日軍最為實用的方法，也可能比使用槍彈、凝固汽油彈和火焰噴射器更為仁慈。儘管美日雙方均未簽署宣布毒氣戰為非法的《日內瓦公約》，但羅斯福和尼米茲均未下使用毒氣的決心。尼米茲後來承認，當時由於道義上的顧慮，沒有使用毒氣，而&ldo;犧牲了大量優秀的陸戰隊員&rdo;。

美軍原計劃5天拿下硫黃島，結果整整打了36天。3月25日才將島上的殘敵基本肅清。硫黃島一役&iddot;登陸一方的傷亡人數超過了抗登陸一方。美軍在陸上和海上作戰的人員中，約有7000人戰死（包括負傷後死亡的人數），1．9萬人負傷。尼米茲稱：&ldo;在硫黃島參戰的美軍中，非凡的勇氣成為共同的美德。&rdo;

美聯社攝影記者喬&iddot;羅森塔爾拍攝的陸戰隊隊員在山頭升起美國國旗的照片，成為向全體美國人宣告勝利的象徵。太平洋艦隊總部立即將照片送至硫黃島，查間插旗的陸戰隊隊員的姓名和家庭地址。美聯社則將照片發向全國，在國內成為一幅空前著名的照片。

硫黃島據稱是太平洋戰爭中，美軍付出最大代價才獲得的島嶼，它的價值不應誇大也不應低估。在該島被宣布已完全占領的12天前，第一架b－29型轟炸機即在該島作緊急降落；占領該島不到3周，p－51型&ldo;野馬&rdo;式巡邏戰鬥機於該島跑道上起飛，為白天轟炸東京的b－29型機護航；3個月內，850架b－29型轟炸機在該島作緊急降落。這就證實了占領該島的必要性。無疑，如果沒有這個勝敗攸關的基地，這些飛機大部分會葬身海底。

新任海軍部長福雷斯特爾親臨硫黃島視察，回國後上報了他親自掌握的戰場第一手材料。在關島，海軍部長還向尼米茲祝賀他60歲生日。

福雷斯特爾離去後不久，尼米茲決定返回華盛頓述職。3月1日，他由謝爾曼將軍和拉馬爾中校陪同動身啟程，經珍珠港和舊金山前往華盛頓。在舊金山，他又一次領略到那些正被發表並在全國廣泛傳播的新聞報導的作用。《舊金山調查者報》在頭版發表社論，暗示硫黃島損失慘重，原因是領導無方。它以明確的語言聲稱，只有麥克阿瑟才具備贏得戰爭勝利的才智，他不會像其他的司令官那樣損兵折將、丟棄裝備。華盛頓應讓麥克阿瑟擔任太平洋的全面指揮。海軍和陸戰隊人員領導乏術。社論還指出，他們現在的領導，顯然正在用美國子弟的生命作不必要的冒險。

這種說法使尼米茲大為不滿，同時也使陸戰隊隊員們怒不可遏。在舊金山休假的象多多多位陸戰隊員湧進《舊日金山調查者報》的大樓，當著總編輯威廉&iddot;雷恩的面，要求他道歉或作出答覆。雷&rdo;恩推託說，這不過是上級的指示而已。這引起了尼米茲的注意。從此，尼米茲對批評他領導和指揮藝術與麥克阿瑟在戰略方面是相違背的一類攻擊性文章有所防備了。

尼米茲和謝爾曼向參謀長聯席會議匯報了下一步進攻沖繩島的作戰萬案。進攻部隊包括陸軍第24軍，這個軍自進攻雷伊泰灣以來已擴編為4個師；兩棲作戰部隊第3軍團，包括陸戰隊第1、第2和第6師。這些部隊合在一起組成第10集團軍，由美