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多呼吸器系特进种培养成知名的练气能手。练气能手的地位能在星罗棋布于全日本的共同体里面被推上高峰，他绝对是居功甚伟的人物。

青砥领在兵团的前头，手握镰鸟的缰绳。

当年西征时被喻为盛开繁花的二十五岁年轻武者，如今已是形同老松枯枝的五十岁老兵。岁月令他脸上的肌理像红土的大地一样布满了龟裂，多年来所历经的诸多沧桑在眼尾刻印下深深的痕迹。无论是当年束在脑后旳黑发还是蓄在下巴的山羊胡，如今都已花白。四肢的肌肉和年轻时相比，消瘦得松松垮垮。全身还披覆着一层血色不佳的黄土色皮肤。

青砥默默地攀登着蜿蜒狭小的山路，此时他心怀些许的同情思考着年幼的天子候补生们。

在美歌子的一声令下，青砥此行的目的是要送亲手栽培的青砥兵团练兵能手去和年幼的天子候补生比试。那些候补生即便天赋异禀，也不过是十岁出头的小孩子，怎么可能敌得过从全军选拔出来并经过严格锻练的二、三十岁的近卫兵。现在青砥的后头所带领的，正是肩负姬路移民地安危最强的一支兵团。

——美歌子到底做何盘算？

青砥和姬路市长在雾崎桐人和涩泽龙之介尚存的当年，曾一同于神追之地度过青春，之后的交情更长达了三十年以上，但青砥却完全无法洞悉市长内心的想法。自从西征落幕后，美歌子遂变了个人。过去曾发生导致她个性丕变的残酷事件固然是原因之一，即便如此，美歌子面对交情如此深厚的青砥照样不肯敞开心房，不免令青砥有些感伤。

——是因为我老了吗？

青砥心想。肉体的衰老会自然而然地使人的精神成熟。肉体若能永远青春永驻，是否精神也会永保年轻呢？所以自己和美歌子的距离才会随着时光的流逝渐渐拉开。

迈入壮年的青砥，打从心底羡慕美歌子拥有不老不死的肉体。随着年纪的增长会累积更多的知识和经验，年老力衰的人之所以还有存在价值，就是因为他们以肉体的退化为代价拥有无法取代的知识和经验。可是美歌子拥有具备知识和经验的年轻肉体与精神。青砥无法推测这样的人会有什么样的思考模式。

落叶轻飘飘地飞过他的身旁。穿过枝叶射下的数百道阳光耀眼夺目地反射在镰鸟的镰刀上。通达山顶的路上铺了一整面色彩缤纷的红叶，形成鲜艳似锦的华丽风景。

舌砥一行人爬完蜿蜒曲折的山路，翻过险峻的山岭之后，天子候补生们居住的鹤木山楼终于渐渐在树梢细缝间的另一头现身。透过黄色叶丛的缺口可以窥见三、四座桧本建造，有着青苍色瓦楞屋顶的山庄。

在列席于山门的教官的迎接下，青砥兵团也不卸下武装，直接把坐骑停驻在城廓内。离开坐骑后，再由教官领路前往作为比试场地之用的中庭。

地上铺有砂石的宽广庭院被一圈竹篱笆包围着。那是一个用高度仅约五十公分的矮竹拼凑兴建，单边顶多七公尺宽的四角墙后一

早已有数名监察官在竹篱笆前的凳子就坐，膝盖上放了一叠厚厚的记录用纸。稍后举行的比赛过程将由这批监察官详细记录后上报给美歌子。会场也另外安排了几张凳子，有数名获得招待的贵人与高官一边饮酒享用点心，一边等待姬路最强兵团与天子候补生的精彩对战。

青砥认为双方实力悬殊根本无法比试，稍后即将展开的只不过是一场单方面的屠杀。练气能手需要的是重复日积月累修练的努力，以及将努力化为成果的技术。要成为一流的练气能手，需要长年的修练。实力上的差距会直接显现出来，绝不可能有奇迹。青砥和现场高官贵人打躬作揖的同时，愈发显得闷闷不乐。

三名天子候补生全都坐在安置于竹篱笆前的凳子上。

三人皆身穿一袭专为小孩子缝制的姬路移民地正