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，西北五省（陕甘宁青新）总长官。

1936年曾担任西北剿匪第一路军第五纵队司令，派兵“围剿”**工农红军西路军。

事情的关键节点就在这里了，他也由此成为革命的敌人，人民的仇人。

1936年8月，马麟出国赴麦加朝觐，马步芳代理青海省政府主席，并就任西北剿匪第二防区司令。

10月26日，红四方面军第五军、第九军、第三十军等部，组成西路军，从靖远强渡黄河，一举突破马步青部韩起禄旅防地，沿河西走廊节节推进。

蒋介石急电马步芳星夜调遣大军，配合马步青骑五师堵击红军，马步芳当即调遣马彪骑兵旅、马朴骑兵旅及马占成、马宗林、马秉成所率三个骑兵团，又配备步兵3000余人，加马步青3000余骑兵、步兵4500余人，共步、骑兵2。4万余人。

马元海任步、骑兵总指挥，马彪任骑兵总指挥，在河西走廊与红军展开激战。在凉州西四十里铺战斗中，红军打死打伤马部官兵800多人，在永昌四十坝的一个庄院中，马步銮团包围红军一个文工团，除牺牲者外，被俘的30余名男女文工团员被解送西宁。

马元海指挥步骑兵，在甘州高台县城拼力进攻红五军、红九军部分部队，经七八个昼夜的激战，红五军、红九军主要领导大部分壮烈牺牲，高台红军伤亡殆尽。

马彪、马朴、马禄的部队攻人高台县城。马元海又率步骑兵和民团进攻驻守临泽县城的西路军总部和所属单位，经几天激战，红军乘夜晚突围，与驻守甘州西乡倪家营子的红三十军会合。

1937年2月，马元海指挥步骑主力和民团勐攻驻守倪家营子一带各庄堡的红三十军主力和红五军、红九军的部分部队，以及从临泽撤出的部分红军部队。

经几昼夜激战，红军放弃倪家营子，转移到西洞堡、龙首堡一带。马步芳派手枪团和宪兵团增援，令继续围攻红军，时值寒冬，红军给养无着，处境十分困难。

红军撤到梨园堡，马元海率骑兵穷追不舍，马步芳又从西宁派兵在安西堵击，红军千余人突围进入新疆戈壁沙漠，河西战役结束。

河西战役中被俘的红军战土被押抵西宁后，惨遭活埋和屠杀的上千人，大部分女兵被“赏”给官兵做妻妾，余者3000余人编为补充团，押送到循化、化隆一带做苦力。

1937年5月红九军军长孙玉清在酒泉文殊庙被俘，押送西宁后马步芳令马忠义在西宁东关敦庆号后院秘密杀害。

西路军的失败，是解放军军史上少有的几次大失败之一。

据有关资料统计，红军西路军出征时总人数约21800余人；战死者约7000余人，其中团以上干部143人，军、师以上干部20多人；被俘后遭残酷杀害者约5600人；被营救返回延安者约4700人；失散流落在沿途的约4500人。

过去，只是对马步芳的残暴凶狠有所耳闻，通过西路军的遭遇，有了切身的体会。

尤其是马步芳杀害了西路军被俘虏的战士，仅在张掖，就杀害了3200多人。杀人的方法花样百出，有活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌等多种残忍手段。

由此，马步芳成为八路军欲杀之而后快的敌人。

据亲眼目睹马家军暴行，后来被营救回延安的西路军战士揭露，马步芳纵容手下残酷虐杀战俘，简直到了骇人听闻的程度，如抽肠扒肚，就是把被俘红军的肚皮用刺刀割开，将肠子拉出，拴在马尾上，然后打马奔跑，受害者肠肚拉出，痛苦到死。

有些马家军的官兵听说用人血蘸馍吃可以治病、壮胆，就拉出红军被俘战士当场砍死，拿热馍蘸着人血吃。

马家军还拿被俘红军战士当活靶打，练习枪