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聘请一些共产党员任教官。 1926年4月，吴佩孚派刘镇华率7万大军围攻西安，杨虎城与陕西督办李云龙率1万余人苦战8个月，坚持到冯玉祥部援军到达，终于打退刘镇华。此役与北伐战争形成遥相呼应之势。 1927年初，冯玉祥入西安，杨虎城归其统率，出任国民军第10路总司令，旋改为国民革命军第2集团军第10军军长。5月，杨虎城以东路军前敌总指挥名义率部东出潼关，参加北伐，受东路军总司令鹿钟麟节制，除指挥第10军外，还指挥庞炳勋、王鸿恩、吕秀文等三个军，在陇海路东段归德、徐州间，与直鲁联军徐源泉、褚玉璞、孙殿英、张敬尧等八个军作战。杨虎城部伤亡很大，移防皖北太和、河南鹿邑整训。 1927年蒋介石发动四一二反革命政变。6月，冯玉祥与蒋介石合流，下令国民联军各部“清共”，杨虎城坚持以“不危害革命、掩护共产党人”为原则，保持着国共合作局面。杨虎城在该部重要位置上安排了不少共产党人：委任魏野畴为军部政治处长，蒋听松为军部秘书长，寇子严为第1师参谋长，曹力如为第2师政治处长；创办军事政治干部学校，以南汉宸为校长。在杨部工作的共产党人，以魏、南、蒋为领导人，成立中共河南省委领导下的皖北特委。1928年春，中共皖北特委领导皖北暴动，有人叛变告密，交出部队中的共产党人名单，蒋介石电令镇压。杨虎城指示孙从周（中共地下党员）将暴露的数十名共产党人以“遣送编余军官”名义，给资护送出境。 1928年4月，杨虎城赴日本，11月回国。杨部缩编为冯玉祥第2集团军暂编第11师，杨虎城任师长，驻节山东胶东地区。杨虎城率部彻底肃清刘桂堂、顾震两股惯匪万余人。1929年4月，杨虎城离冯附蒋，所部改编为第14师，任师长。9月，杨部奉令移驻南阳。1930年3月，杨部改编为国民革命军第17师，杨虎城任师长，率部参加蒋、冯、阎中原大战，所部先后扩编为第7军及讨逆第17路军，杨虎城任军长及总指挥，攻入陕西。10月，任陕西省政府主席。1931年7月，代顾祝同潼关行营主任职。行营撤消后，改任西安绥靖公署主任、第17路总指挥兼陕西省政府主席。杨虎城为摆脱蒋介石控制，积极扩充实力，控制地盘，与蒋矛盾激化。1933年5月，蒋介石突然免去杨虎城陕西省政府主席职务，由邵力子接任。 九一八事变后，灾难深重的民族危机，激发了杨虎城的民族意识和救国愿望。杨虎城是国民党中首先提出抗日主张的高级将领之一。1933年3月，当日军向热河进犯的时候，他面见蒋介石，请缨抗战。但蒋介石反而调该部赴陕南与川军共同围攻红四方面军，并令胡宗南进驻陇南天水，从侧背监视第17路军。蒋之所作所为，日本帝国主义的侵略行径，激起了杨虎城的抗日反蒋情绪。杨虎城与孙尉如、杜斌丞等人经过多次秘密计议，决心与革命力量联络停止内战，共同抗日。他派代表赴川北苏区与红军联系，达成协议，形成停战合作的局面。5月，冯玉祥、吉鸿昌等在张家口树起察绥抗日同盟军旗帜，杨虎城不仅在言论上遥为声援，而且予以物资援助。他还派代表参加福建人民政府。 1935年初，杨虎城奉蒋介石严令，阻截由鄂豫皖根据地向陕甘地区转移的红二十五军，遭到红军的沉重打击而损兵折将。杨虎城由此更加觉悟到“剿共”是没有前途的。 1935年8月1日，中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》（即八一宣言），号召停止内战，一致抗日。杨虎城对此几乎有绝处逢生之感：抗日，大家都有出路；打内战，大家同归于尽；要抗日，先要停止内战。在全国抗日救亡运动的推动下，杨虎城接受了中国共产党提出的抗日民族统一战线的主张，并通过南汉宸等与中国共产党及红军取得联系。12月，中共中央主席毛泽东亲自派红二十六军政委汪锋携亲笔信到西安面