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政治家。

秦僻处西陲，周初为附庸小国。上古皋陶的后裔非子善于驯马，周孝王把秦（今甘肃陇西）地封给他，作为他的食邑，续嬴氏。春秋初年因非子后裔秦襄公###西戎，助平王东迁才被封为诸侯，并承平王赐给岐山以西之地，后定都於雍（今陕西凤翔南）。到了秦穆公时，国势逐渐强大起来。他是秦国历史上一位很有作为的君主。在位期间，内修国政，外图霸业，统一了今甘肃、宁夏等地，开始了秦国的崛起之路。

秦穆公继位当年（前659年），就亲自带兵###茅津（今山西芮城东）的戎人，开始了扩张疆土的事业。秦穆公娶晋太子申生的姊姊穆姬为妻。穆公五年（前　655年），晋献公灭虞，俘虏了虞公及其大夫井伯、百里奚，就将他们作为穆姬的随嫁的人陪嫁到秦国。百里奚不愿忍受奴隶的生活，逃到宛（今河南南阳），被楚国人捉去。穆公胸怀大志，却苦于无贤才辅佐。有人告诉他，穆姬媵人百里奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去请，却得知百里奚已经逃到楚国。秦穆公愿以重金赎回百里奚，又怕楚人不给。於是派使者到楚，说：“百里奚逃到贵国，请允许我方用五张公羊皮将他赎回。”国一看此人如此不值钱，也就答应了秦的要求。当七十余岁的百里奚被押回秦国时，秦穆公亲自为他打开桎梏，与他商谈国事。百里奚说：“我是亡国之臣，哪里值得君公垂询！”穆公说：“虞君不用你，才使你被掳，并不是你的过错。”坚持向百里奚讨教，两人一直谈了三天，穆公十分高兴，以百里奚为国相。由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的，所以人称其为「五羖大夫」。百里奚辞让道：“我不如我的朋友蹇叔，蹇叔贤能而不为世人了解。当年我在外漫游受困於齐，不得已向别人乞讨，是蹇叔收留了我。我因此想到齐君无知那儿做事，是蹇叔阻止了我，使我幸免与无知一起被杀。我到周地，见王子颓喜欢牛，就以养牛去接近他。后来，王子颓想用我，又是蹇叔阻止了我，使我免於被诛。我到虞君手下做事，蹇叔又阻止我。我也知道虞君不会信用我，只是为了那一份俸禄和爵位，暂时留下来，想不到就当了俘虏。从这三件事，我深知蹇叔的贤能。”秦穆公於是用很重的礼品，将蹇叔请来秦国，任命他为上大夫。

秦国要发展，首当其冲的是其东邻晋国。在百里奚和蹇叔的辅佐下，秦穆公将注意力集中於晋。晋献公晚年，骊姬之乱，公子重耳和夷吾出逃。穆公九年（前651年）晋献公死，骊姬子奚齐继位，旋即被其臣里克杀死。秦穆公派百里奚带兵送夷吾回国继位，为晋惠公。夷吾事先答应将河西八城割给秦作为谢礼，但继位后却毁约。晋臣丕豹逃到秦国，受到穆公重用。十二年（前648年）晋国旱灾，秦穆公运了大量粟米给晋。十四年（前646年），秦国发生饥荒，晋国不仅不给秦国粮食救灾，反而乘机出兵，於次年攻秦。双方在韩原大战，穆公被困，这时从战场一角冲出三百野人（也就是现在的农民），他们手持利器，勇猛无比，晋军大乱，秦军最终生俘晋惠公。怎么会有三百个农民助战呢？说起来还有个故事：秦穆公先前走失了一匹马，后经追查原来是岐山脚下的农民捉得并分给三百个人一起吃了，官吏要治他们的罪，秦穆公说：“有德才的人说不因为畜生而杀人，我听说吃马肉而不喝酒，就会伤及身体。”于是便给他们酒喝。这种以德报怨的品质没想到帮了自己的大忙，在周襄王和穆姬的请求下，秦穆公与晋惠公结盟后，将其放回。晋惠公送太子圉到秦国为质子，并将黄河以西的地方献给秦国，秦的东部疆界扩至龙门。二十三年（前637年），晋惠公死，其子子圉逃回国继位，为怀公，继续迫害逃亡的公子重耳。秦穆公於是将重耳从楚国迎来，以极为隆重的礼节接待，将女儿文嬴及四位宗女嫁其为妻，然后於次年送重耳回国为君，是为晋文公。晋