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鬥機又對海灘進行了掃射。島上濃煙升騰、枝葉焦枯。然而，正當美軍士兵毫無防備地登上灘頭時，一排排炮彈從被焚毀的貝蒂沃島（塔拉瓦島的前沿防線）上呼嘯而來，使美軍官兵個個目瞪口呆，難以置信。希爾少將則大罵波納爾口出狂言，貽患無窮。

美軍從凌晨發起的&ldo;紅灘&rdo;、&ldo;綠灘&rdo;和&ldo;黑灘&rdo;區域的登陸作戰均遭到日軍的兇猛阻擊。其中&ldo;紅灘&rdo;第一波登陸延誤1個小時。由於立足未穩，美軍還迅速徵調了師後備隊。如此早地起用後備隊，這說明情況異常嚴峻。希爾向特納轉發朱利安&iddot;史密斯將軍請求調用後備隊的電報，電報在結尾處使用了&ldo;成敗未卜&rdo;的字眼。

希爾的電報使尼米茲大吃一驚，他靜靜地坐在高背靠椅上，臉上漠無表情。最後，他喃喃自語道：&ldo;我已經投入了所有的兵力，力量充足，人數占優勢，為什麼沒有打好呢？&rdo;

戰鬥進行得相當慘烈，日軍從&ldo;活地獄&rdo;里射出的猛烈火力使許多美軍官兵飲彈身亡。海灘上橫七豎八倒著美軍士兵的屍體，兩棲坦克不願衝壓同胞身體，向海邊後退，不料被海水淹沒，許多坦克駕駛員悶死其間。餘下的坦克則成為日軍炮火的靶子。

太平洋艦隊司令部戰前對於潮汐漲落的情況掌握失准。塔拉瓦島白天漲潮過緩，致使艦艇無法搶灘，一些士兵不得不在暗礁邊下船，膛著深及胸部的海水，頂著強烈的迎頭風和炮火向岸邊挺進。攻堅速度是緩慢的，傷亡人數比任何指揮官所想像的都要巨大。

與此同時，美航空母艦編隊也遭到了日軍的空襲。日軍一架魚雷機擊中&ldo;獨立&rdo;號輕型航空母艦，並使其陷於癱瘓。然而，隱藏在特魯克島的日本聯合艦隊沒有按照美國的意願貿然出擊。尼米茲接受託爾斯將軍的建議，給斯普魯恩斯起草了一份&ldo;電報指示&rdo;，要他給航空母艦編隊增加活動自由：&ldo;從目前情況看，在&l;復甦行動&r;中對航空母艦編隊限制過死。假如航空母艦長時間地繼續局限在狹窄的海域裡，被敵魚雷擊中的可能性將會增加。應保證航空母艦在執行任務中有更大活動餘地。&rdo;這樣，航空母艦執行保護灘頭陣地的任務，不僅要有近距離支援，而且還要設法襲擊敵軍艦隊、基地等主要攻擊目標。

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