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常发实物，比现金更有用，董卓得到的是一大笔奖金，但董卓身上“健侠”的一面又表现了出来，他说：“为者则己，有者则士。”也就是说功劳虽然是自己的，但也是大家的，于是把所有赏赐都分给了手下，自己什么都没有留。

董卓后来被提拔为西域戊己校尉，这是一个不常设的官职，负责屯卫、监护西域诸国。在军中，校尉级别较高，应该到了师长、旅长一级，可以正式进入高级将领的行列了。但董卓在这个位置上没干多久，就因为什么事被免了官。

当时段颎兼任凉州刺史，也很赏识董卓，据《吴书》记载，段颎见董卓被免官后无事可做，就把他推荐到洛阳，在司徒袁隗那里任职，董卓担任的是“司徒掾”。司徒是三公之一，比部长还高，可以组建自己的办事机构（开府），“司徒掾”是司徒府里内设部门的负责人，相当于处长。董卓从此成了“袁氏故吏”。出身于汝南郡的袁氏一门“四世五公”，也就是先后四代人里有五个当上朝廷三公，他们的门生故吏遍天下，能成为“袁氏故吏”中的一员，当时在官场上是最值得炫耀的资本。董卓从此官运亨通，先后担任了并州刺史、河东郡太守，成为省部级的地方大员。

中平元年（184年）黄巾起义爆发，朝廷在仓促之间组织军队*，负责与冀州黄巾军作战的是刘备和公孙瓒的老师——名将卢植，在卢植指挥下，战事进展得很顺利，但卢植得罪了天子派来战地巡查的宦官，宦官回去告了他一状，结果卢植被临阵撤职治罪。本朝重文治，朝廷里文官一大堆，能打的武将却相当有限，挑来选去，最后觉得董卓能打，就命他由河东郡太守改任东中郎将，代替卢植与黄巾军作战。然而，董卓习惯了与羌人作战，擅长的是山地战和大兵团骑兵突击，对于平原和河网地带的攻城战不太拿手，结果一筹莫展。

情急之下，董卓向朝廷推荐了皇甫规的侄子皇甫嵩接替自己，皇甫规也担任过凉州刺史，资历比张奂还老，皇甫规提携过董卓，他的侄子皇甫嵩也很有军事才能，董卓请出老领导的侄子，结果皇甫嵩不久就把冀州黄巾军剿灭了，被升为左将军。而董卓因为作战不力而被撤职。

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曾借助流星雨反败为胜

到了中平二年（185年），凉州羌人发动了规模很大的叛乱，他们共立北宫伯玉、李文侯为将军，杀了朝廷设置的护羌校尉冷征和金城郡太守陈懿，攻烧州郡，叛乱武装后来逐渐归到金城人边章、韩遂手中，他们聚集了数万骑兵向东发起攻击，已经打到了关中一带，这里是西汉各位皇帝陵寝所在地，朝廷一下子紧张起来。边章、韩遂等人以诛杀宦官为名，鼓动大家跟着造反。

这样，董卓又有了用武之地。朝廷派皇甫嵩领兵与边章、韩遂作战，任命董卓为中郎将，担任皇甫嵩的副手。凶悍的凉州骑兵跟黄巾军完全不同，这一次轮到皇甫嵩找不到感觉了，他因为作战无功而被撤职，朝廷拜老将张温为车骑将军统一指挥作战，任命执金吾（中尉）袁滂为张温的副手，董卓被提拔为破虏将军，与荡寇将军周慎等归张温指挥，加上附近州郡的地方部队，共有十多万人，总指挥部设在美阳（今陕西武功）。

但是叛军势头很猛，战斗力强于朝廷的军队，张温等又面临作战不利的局面。到了这一年的十一月，突然发生了奇异的自然现象，帮助朝廷军队反败为胜。据《后汉书》记载，在美阳一带夜里突然“有流星如火，光长十余丈”，这可能就是流星雨，其中有较大的陨石，发出的光也超乎寻常。更神奇的是，有颗巨大的陨石正好落在叛军的营区里，把营寨都照亮了，营中的驴马等动物受到惊吓嘶鸣起来。

古人不了解地震、日食、流星这些自然现象的原理，往往认为是大凶之兆，是上天的某种警示，很不吉利。边章、韩遂也这样认为，于是决定撤军