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邹状元一听，忙咳嗽一声，正色道：“你这小儿，胡说些甚么？”虽是语带嗔意，脸上却尽是得意之色。藤儿这一番话听着虽是有欠恭敬，却又点破其中关键，道出自己高明所在，当真是受用得很。那程锦一听顿时面露喜色。忙找个信皮装进去，又用火漆封了，小心翼翼地藏在怀里。回过身来深施一礼道：“各位救命之恩，程某永志不忘。容日后得了机会，必当重谢！”说罢，对着众人又是一躬到地。

第九章 金榜藏名 第一章

穆贤与程锦、藤儿离了青恫院，一路同往京城而来。这一日，远远望见一座城楼巍峨，程锦张望了一下，喜道：“咱们这就算是到了。”　三个人进城。但见街道条条宽敞，店铺鳞次栉比，五行八作皆集，人群南来北往，上至达官显贵下至平头百，真是看不完的热闹，数不尽的风俗。全然一派大邦之地，繁华景象。穆贤与藤儿初来乍到，不免觉得样样新鲜，一时大有目不暇接之感。说话间，已来到一条街口。却听程锦道：“二位兄弟这就随我到舍下一住，如何？”穆贤道：“不必麻烦程兄，我与藤儿住在店里更方便些。”程锦素知他脾气，故而也再不强求，引着二人来在贡院附近的街上，找了一家干净的客店住下。那程锦归心似箭，临走之时约定，明日中午在珍味楼与二位兄弟接风。

次日一早，程锦草草吃过饭，便骑了马直奔皇宫而来。来到红墙附近，程锦甩蹬离鞍，将马拴在一棵树上，徒步走到宫门之前。却见那守门的两排御林军一个个身形魁梧，盔明甲亮，显得格外威武分外摄人。程锦虽是久居京城，皇宫附近却从没来过。如今见了这等场面，心中不禁暗打起鼓来。暗道：这徐总兵尚且那么难见，更何况这内务府总管。这，这便叫我如何是好。徘徊良久，忽的念头一转：这总兵与总管压根就不搭界。如今却有这密信来往，定是事先有过约定，并与那守门的通了气。我便说是徐大人派来的，如此这般料是便能进得宫去。一念至此，便走上前去拱手施礼道：“在下奉湖广总兵德生大人差遣，要见内务府皮大总管。”那把守宫门的将官闻听果然脸色一变，低声道：“你且等着。”说罢，转身入内。功夫不大，从宫里面出来个太监，看了一眼程锦说：‘“到西角门侯着。”程锦听了，慌忙骑了马，赶到西角门。才发现这里果然僻静了许多。又等了足有一个多时辰，那西角门才吱吱呀呀地开了一道缝儿，探出半个身子来。那人冲程锦招招手，示意让他过去。程锦连忙疾走两步，循其门而入。打量了一眼面前之人，只见他面容苍老，身量比自己高出一块。穿着大总管的官服，一双深目正机警地注视着自己。称锦道：“是皮总管么？”那人道：“正是。”“徐德生大人差我给您带来一封密信。”说着，从怀内取出密函递了过去。皮总管接过来，略一迟疑，道：“徐大人没有再说甚么？”程锦慌忙摇了摇头。皮总管听了扬起脸来，像是在思索甚么。片刻之后，转身匆匆忙忙地走了。那程锦留在原地，一时间动也不敢动。目之所及但见宫阙巍峨，金碧辉煌；层层叠叠，难辨东西。身旁两行古柳足有合抱粗细，垂枝依依，迎风微动。除此之外，再无人迹。程锦心中不禁纳罕：按常理说，这角门之内也应有人巡查把守，缘何来了这半天却不见一个人影？当真是奇怪的很。又转念道：“想是此事当真重要的很，需要掩人耳目。莫不是皮总管把那当班的兵士全都支开了？”又等了半个多时辰，仍然不见皮总管回来。抬头看看日头已近正午，程锦心中焦急道：我那两个兄弟还在真味楼等我。难道是事情紧急，皮总管竞把我这个人忘了？又一想：反正这信我也是送到了，还待在这里干嘛？若是那信已被看出破绽，我这会儿岂不是危险万分？还是就此溜了为妙。见那西角门尚留有一道缝隙，便泥鳅一般钻了出去。又倒退着走出十来丈远，见是果然没有动静，方才大了胆子转过身来。几