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鹿地打個暫停的手勢，故意繞開談判的實質問題。半是戲弄半是規勸地大談與打仗不沾邊的事。他說，魏老闆，忙啥，天黑還早呢。你呀，只顧斂財，忘了積累知識。你知道不？我們縣出了一位畫家苗竹樓先生。

魏佩之紅了臉說，在下，慚愧了。

劉星垣聽了則眉飛色舞誇耀鄉賢混抖落酸說，當然，當然，他是本縣教育界老前輩苗子卿的後代。年輕時在上海學畫，深造十幾年，是嶺南派重要成員。繪畫成就名冠南國，與齊白石先生齊名，俗稱南苗北齊。只可惜他窮困潦倒，回鄉賣畫維持生計。可是，國難當頭誰還有心思買畫。苗先生多半是為人家作些中堂畫，畫門斗，靠人施捨度日。同樣一代畫家，他和齊白石的日子就有如此天壤之別，這是為什麼？

鹿地說，這還用問嗎？苗先生骨頭硬，沒給日本人一張畫。他年逾花甲，落得這般地步，令我憤憤不平。我打進城去，第一件事就是抗日政府出資成立一個書畫院，聘請苗竹樓先生出任院長，培養一代新畫家。

劉星垣興奮地忘乎所以，他說，鹿司令有此雅興，真乃樂亭教育界的福分。他天真得可愛，便順著杆子往上爬，半輩子可遇到一位知已，口角春風，洋洋灑灑，羊拉屎般的說個沒完沒了。

魏佩之是個實業家，賣啥就吆喝啥。他扯扯劉星垣的衣角，制止他漫跡天涯的胡謅，搶著說，鹿司令，張縣長的意思是花錢解圍。這個數咋樣？他如同集市上買賣牲口的經紀人那樣在袖中捅手指頭。

陳虎早就煩了，他借空插嘴說，魏老闆你還在做夢呢，樂亭城我們是要定了，你就是花個金山銀山也休想買我們撤兵。實話告訴你，今晚八路軍的炮兵營就開過來了。容你三天考慮，至後天凌晨三點鐘之前，如果還不投降，我們的炮彈就飛向樂亭城。

鹿地擺擺手說，不，不，陳秘書長，不要嚇唬二位。魏老闆你慌啥呀？你呀，一輩子積累了那麼多金銀財寶，而我則喜歡收藏苗竹樓先生的繪畫，我最喜歡那幅《鎮宅虎》和《鸚鵡藤蘿》。苗先生擅長這一類的羽毛花卉工筆，畫技精湛，爐火純青。

易翠屏笑道，大哥，人家著急了呢。其實，我也喜歡苗先生的畫，等打下樂亭，有空了，與劉校長攀談十天半月的，我也參加。劉校長如何？

劉星垣聽了，暗想，他們一個吹笛的，一個捏眼的，一唱一和，他終於開了一點殼，心說，這可真是道家煉丹，佛家煉心，兵家煉詐。談判一場，人家繞了一個賊大的彎子，丟給你一個半真半假的消息，趙錢孫李，信不信由你，叫你放心不下，十五個吊桶打水，七上八下。

劉星垣、魏佩之拜別了鹿司令、陳參謀長，當天回到縣城。向張縣長報告與抗日聯軍談判的進展。張縣長聽了一屁股坐在凳子上，金錢買不動人家，等待著後天凌晨三時的期限。縣長說，二位辛苦了，請到內宅，太太親手備了小菜，為二位押驚。

劉星垣魏佩之受寵若驚，乖乖地到後宅領賞。

縣長打發了魏、劉二人，秘密召見警察局長趙毅蓀說，這可咋辦？及時雨執意破城，要我三日內投降。我堂堂一縣之長向這群土包子投降，豈有此理。我有一個主意，有勞仁兄辛苦一趟了。

趙毅蓀呲著大牙說，為了保護城池，趙某赴湯蹈火在所不辭。

張培德說，今晚你秘密出城，到渤海向劉道尹告急。如今大水衝倒電線桿子，電話不通，只有如此下策，方救得樂亭縣城。請求道尹閣下，發兵解圍。你身為警察局長，保衛樂亭，責無旁貸，樂亭得失，在老兄如此一舉了。

趙毅蓀無話可說，上了夾板的驢子，鞭子一轟就得轉。他心裡也打鼓，出城可就擔了一險，萬一落在便衣隊手裡，那可不是玩的。魏老闆他們見過便衣隊，他們凶不凶？找那二位摸摸底。恰巧，那二位從