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国初年名臣潘美的亲族所创，到神宗年间，潘家已经衰败，新党重臣吕惠卿的族亲依仗势力，低价典了过来。潘楼早已是汴京名店，便没有改名。经营了十来年，正赶上王安石变法告败、神宗皇帝驾崩，元祐太后垂帘当政，重新启用司马光等旧派老臣。司马光清除新党，吕惠卿被贬黜，他的族亲也受牵连，被驱逐出京。潘高年早就在留意，一听到消息，立即赶去商谈，那楼照时价至少万贯以上，吕家亲族三日内必须离京，顾不得谈价，结果潘高年以三千贯的极低价典买下潘楼。

潘楼一直以北食为主，潘高年接手之后，精选品类，添加南食、川饭，重新编定菜谱，又花重金到各路州请来几十位技艺精绝的茶饭量酒博士，聚萃南北菁华，一举成为汴京酒楼之首，赢得“不到潘楼醉，不知天下味”的名号。

十几年前，冯赛初到京城，人地不熟，事事艰难，辛苦一年多才勉强上道。有回他接到一桩福建客商的荔枝买卖，这是极珍贵的果品，中等一些的商户轻易舍不得买，巨富显宦他又一个都不认得，便想到潘楼，试着找见潘楼的果蔬采买，他家正巧在寻荔枝。于是双方当面验货，揭开筐盖，里面荔枝颗颗饱满，是上等新鲜的“皱玉”货品，连叶子都鲜嫩嫩的。这荔枝是论颗卖，一颗要价一贯，双方谈了许久，最终以一颗九百文成交。

这是冯赛进京后做成的最大一笔买卖，虽然只是一小筐，总共二百二十一颗，算下来近二百贯。他不但得了六贯的牙钱，又结识了潘楼的果蔬采买，十分欣喜。可是回去才两个时辰，潘楼的采买就使人来找他，他忙赶到潘楼，那采买脸色极难看，指着荔枝筐让他看，他一瞧顿时呆住：筐里的荔枝，最上面十几颗剥开放着，露出里面果肉，全都稀烂生霉。他忙又剥开十几个，全都如此。冯赛慌忙去找那荔枝商，但那是在汴河岸边偶然遇见的，又是行商，到处都找不见。他疲累沮丧之极，虽然一年多也挣了八十来贯钱，但除去赁房衣食，只剩三十贯钱，为便于行走，又刚花了十二贯刚买了头驴子。拿什么来赔？

他想到逃走，但从小就不愿服输，何况这样逃回去，也没有脸见家人故友。呆坐在汴河边反复思忖了许久，他才骑着驴回到潘楼，向那采买赔罪：“实在对不住，这些荔枝钱我来赔。不过眼下我只有二十贯钱，还有这头驴子。剩下的一百七十贯钱能不能先欠着？我一定尽快还清。”

那采买还没答言，旁边一个人忽然笑起来。冯赛转头一看，吓了一跳，是潘楼的主人潘高年。他只远远见过几次，忙躬身揖拜。那时潘高年六十来岁，身穿一件半旧的素锦袍，头戴黑方巾，精瘦矮小，极不起眼，丝毫看不出豪富样儿，只有目光滚烫灼人。

“你这后生不赖，”潘高年笑着打量，“我刚想着，你恐怕是逃了。”

“小子不敢，逃到哪里，这心债都逃不掉。”

“好！你叫什么？”

“冯赛。”

“这荔枝的事，一半要怨我们这边，你只赔一半就成。另外，我这里的果蔬采买生意以后就交给你了。”

冯赛惊喜过望，连声道谢。自那以后，他便专意替潘楼采买果蔬。潘楼要的都是第一等货品，每天量又不少，他欠潘楼的一百贯钱很快就还清了。以前他做的交易都很粗疏，潘楼于货品却极其挑剔。尤其潘高年，行事极苛细，容不得丝毫瑕疵。冯赛做事也就格外谨细起来，不但眼力迅速长进，以往随性轻率的性子也修整了许多。

最让他庆幸的是，潘高年待手底下的人一向严苛，极少温言温语，待冯赛却有些格外，不时邀他去后面院中坐着闲谈。冯赛视潘高年如同父师一般敬重，潘高年也不吝惜自家见解智慧。冯赛由此眼界大开，得益极深。

五年前，潘高年在七十寿宴上，忽而宣布将潘楼生意交给长子，二十几间脚店生意