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里责备着石祥桢，“怎么不请到客厅里去？”

石祥桢说的这几个人都是上海几个有名洋行里的买办。有琼记洋行买办杨坊，还有佑和洋行唐景星、宝顺洋行徐润、旗昌洋行的陈竹坪等。

自从年初天军占领金陵、镇江，再加上上海小刀会的起义，通往镇江上游及江浙的许多路径都被阻塞，各洋行在上海原本风光无限的茶叶、真丝出口骤然清淡起来。各家洋行只好纷纷抢占福州茶市，导致茶叶价格骤涨，利润直线下降。为了重开皖南、江西茶路，几个洋行经过协商，硬着头皮派出买办，携带总计两万多两的现银，顺长江西上。

这一路可谓是惊险有加。刚刚离开上海不久，轮船就被巡防的清军哨船截了下来。看着船上白花花的银子，蹬船的兵勇眼睛里都放光，百般盘查、刁难之后，若不是看在操舵的洋大人面子上，断然不会轻易放过他们。渐渐，轮船驶进了镇江天军的防地。当同样被示意停下来接受盘查的时候，杨坊等人无不提心吊胆，手里捏着把汗，“长毛”、“乱匪”、“叛逆”、“杀人不眨眼的无知刁民”，这就是他们对天军的唯一了解。

出乎意料的是，几十个精神抖擞、不失礼仪的“乱匪”详细查看了船上所携带的物件，又问明他们的去向和目的后，居然在一句“欢迎你们常来常往！”的笑语声中，挥手和他们道别。

真是耳听是虚，眼见为实啊！几个买办凑到一处，感慨万千，从接受差事起就一直悬着的心终于落了下来。

再以后，凭着镇江天军发给的路引，他们一路畅然地到径直了安庆。将路引交付到码头一个天军头目手里，又自报了家门后，杨坊满心欢喜地就要准备先进安庆城里会会以前的茶商老友，施展一下自己的拳脚了。可随即发生的事情，却叫他和另外几个买办都坠入了云雾山中。

还是那么的彬彬有理，一切都又照顾的妥妥当当，只是没有人告诉他们为什么，就被送到天军的战船上，一直溯江而上，到了武昌。人是来了，可轮船还有银子却留在了安庆，他们的心又提了起来。

“贸然把诸位请来武昌，真是失礼失礼！”看着满脸疑虑、惶恐的几个洋行买办，石达开一边儿叫他们落座，吩咐侍卫赶紧给客人们上茶，一边儿笑着做了个团团揖，“本人是太平天国翼王石达开。”

石达开？杨坊下意识地揉了揉眼睛。对这个名字他曾有过耳闻，可是面前这个白净的面孔上，透露着一种文雅儒生之气的年轻人，怎么也和传说中的那个“悍匪”形象挂不上钩？

石达开回到客厅正中自己的位置上坐下，“诸位先把心放到肚子里，你们的船和银两都丝毫无损，也已经到了这里。本王只是请你们来说上几句话，完了你们就可以去做你们想做的事情。本王想你们保证，凡是在我天军控制区域，你们的合法生意将会得到保护。”他微笑着扫视了下几个客人。

“多谢王爷关照！”杨坊连忙站起身，深施了一礼，“天军真是军纪严明而又礼貌非常，非其它军队所能比拟，如不是亲眼见到，草民决计不敢相信，还要受到外面谣传的迷惑。”他的话一半儿是出自真心，另一半儿纯粹是奉承，在他的心里，叛军依然就是叛军。

“谣传就是谣传，日子久了早晚不攻自破。我们是在营造一个人人平等，天下太平的天国，只要不不拿起武器站在我们的对立面，大家就都是兄弟姐妹。”石达开笑着摆摆手示意他坐下，“大的道理本王就不在这里多说了，以后你们经常往来，自然看到的比听我说的更有说服力。本王请你们来就为一件事情”

说到这儿，他把话头暂时停了一下，端起茶杯，示意客人们也一同饮茶，这才又接着说到，“本王此次收复武昌、汉口、汉阳，不会再像以往那样随即就放弃，我们将长期占据这里。所以，本王将在九江、汉口开