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阿牛这才明白自己弄错了，他抚着额上的包问：“那胡家搬到哪里去了？”

吴家表叔转身往回走，说：“看你挨了我几竹竿的面子上，告诉你，拐过弯就是。”

阿牛嘴里骂着，绕了个圈子，来到了东门。正巧碰上焦大勺子寻找湘莲不见，转了回来。阿牛这次学精明了，先问是不是胡府。焦大勺子回答了他，反问他有何事。阿牛问焦大勺子，胡家是不是死了人？焦大勺子一听就不愿意了，抓住就打了阿牛一耳光。两个人就这样拉拉扯扯地来到了湘沅跟前。

湘沅说：“把手松开了，扭扭扯扯成何体统？”

阿牛松了手，揉着手腕子，说：“我今天真倒霉，跑来给人家送信，先是挨了几竹竿，接着又挨了两耳光。”

湘沅问：“你叫么子名字？要报啥子信？”

阿牛说：“我是马路口的，叫阿牛。今天一大早，我妈饿得哭，我就起来拿了鱼罾到河里去捉鱼。哪里想到鱼没捉到，却捉到了一个女人。”

湘沅闻听腾身站起，急问：“那女的多大年龄？现在怎样？”

阿牛说：“年龄我不知道，看样子不大。只是我把她捞上来时，就已经死喽。”

湘沅开始一喜，还以为是姐姐有救了，当听到已死的话语，登时两眼一翻，晕了过去。

雯儿与翠儿把阿牛一推，斥责道：“都是你惹的祸。你怎么知道那女的就是我们家人？你要把小姐害了，看我们不剥了你的皮！”

阿牛着急地说：“我咋害你家小姐啦？我这儿有一方巾呢，就是那女人的。”

雯儿用手指掐了湘沅的人中，湘沅才苏醒过来。翠儿早把方巾递过，湘沅一看上面的字迹，确是姐姐无疑。她大叫一声，口里喷出一股鲜血，复又栽倒在地。

院子里登时一片混乱，雯儿和翠儿放声大哭，一边把湘沅架回屋内床上躺着。家人们不知所措，便把阿牛按住痛打起来。

胡嘉宝也已听到信息，赶过后院来。老远就看见那方巾帕，认得正是自己送给湘莲的定情之物。扑上前去捡起，却再也爬不起来了，就在那儿把头碰得鲜血直流。慌得家人们丢下了阿牛，过来扶他。

正在闹得不可开交，吴孝增从门外进来，身后跟着几个家人。他咳嗽一声，喝道：“都住了。”

大家就都站在原地，听这位四少爷的吩咐。

吴孝增刚从北京回来，他的“乾茂升”茶庄在京城里开了分号，就在原来“天泉”茶庄的铺面。只是重新更换了招牌，又添了几位股东。应酬完毕，他即赶回了湖南。他打算要在八月迎娶花郁青，还不清楚这丫头是不是愿意，因此要提前去打点料理。

昨天晚上，一帮茶商约齐了要与他接风，完了又去春波院赌钱，输给了安化名妓小如是一千两银子。天快明时才回家，刚上床躺下迷糊着，就被表叔叫醒，说了阿牛的事情。他含混地说了句“知道了”，想继续睡觉。猛然感到不对头，翻身起来，让小厮端一碗盐水把口漱了，就走到胡家来。

吴孝增一见胡家的家人都不敢违他，心里暗暗高兴，脸上却阴云密布。他踱了几步，走到湘沅坐过的椅子前，坐下了。他慢条斯理地把袖子弹了弹，缓声问道：“蠢货！说，咋个回事嘛。再破落你们胡家也曾是驷马高车，荣耀过。怎么主人一死，你们就无法无天了，敢大白天在院子里吵嚷，弄得我连觉也睡不成。莫非你们是傻瓜么？”

焦大勺子低声下气地说：“回四少爷，都是这个幺儿惹的祸。”他用手指着阿牛说道。

吴孝增瞥了阿牛一眼，见他满面是血，光脊梁也被抓破了，问：“这是哪里跑来的鳖崽？”

焦大勺子说：“他说是马路口的。”

吴孝增把手一摆：“莫非他是个傻瓜么？你让