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的蓝花陶碗，掉了釉的白边瓷盘。被无数张大嘴，嗉细了的尖头筷子，在那儿翘首以待；遭不少次啃咬，磨秃了的浅底酒碗，靠这边张嘴结舌。围蹲在桌前的，多是些村夫莽汉；盘据着条凳的，有一伙茶农团丁。鱼肉上来，乱糟糟喊成一片，七八双筷子如下山猛虎，你遮我架，转瞬间盘空盏尽，只余残汤剩水；酒坛到时，急切切言语嘈杂，十几只手臂像偷袭的饿狼，羊啜牛饮，眨眼间坛净碗干，不留一点一滴。

胡英的大姐夫彭金麟与二姐夫王冠银都在后院厅堂坐定，四姐夫谢舜尧没有入席，而是加入了端菜的家人队伍。胡英劝他到后院入席，他不肯：“爹爹的寿诞，客人多，自己人坐啥子席，帮着多干点活。”胡英知道四姐夫的心事，是觉得自己地位低贱，大姐夫与二姐夫一向看不起他。他怕给岳父丢人。胡英心里一阵酸楚，也就不再勉强于他。

厅堂里，靠正面的山墙上，一副丈二的洒金乾隆贡宣独书一个大字：寿。书法深得颜鲁公三昧，起笔逆锋回势，运笔遒劲果断，止笔处一勾一点，神完气足，不懈不怠。此等榜书，一般书家写来，往往两头着力，中间或功力不逮，或偷懒使闲。要么走入草地，来一段飞白，显示神韵飘逸之姿；要么下笔无主，扭一节秧歌，表达龙飞凤舞之才。其实这正是榜书之大忌，书家之必醒。

字是岳阳知府张槐所书，早在一月之前，就已写好，装裱了，命府中师爷专程送来。胡世倌恭恭敬敬地接了，就等着寿日挂出，让众位宾客观赏，也有一点炫耀的意思。

寿字两边，是一副鲍余年书写的对联：

耳顺今日身犹健

茶寿他年成茗仙

胡世倌见只有知府大人所书的中堂，不好张挂，就请鲍余年书此对联。虽然安化地属益阳所辖，但鲍余年与益阳知府陆知璋一向不和，他与张槐倒是交情不错，这都是因了胡世倌在中间穿针引线的结果。因此，他以能为府尊大人的书法配联为荣，就慨然允诺。

祝寿的宾客，亦有送对联书画者，都被张挂在了厅堂周围，被人们品评。最后，赢得称赞的，还是知府大人的寿字中堂，不仅字幅宽大，而且确实写得饱满神气，在满室书画作品中，尤为显眼。

张槐昨天就来到了安化，带了三班六房的书办师爷，以及马步捕快和团练乡勇三百余人，加上各地前来祝寿的宾朋，把个小小安化县城的大小客栈都住满了。有的安排不下，结果一部分捕快乡勇就住到了胡世倌的家里与茶厂中。

胡世倌见知府大人亲自前来为自己祝寿，大为感动，非要请张槐到自己的家里来住，被张槐婉言谢绝了。张槐说：“世倌兄，你我交契，不必客套。近来长毛贼党为祸湖南，抚台大人和曾团总严令各地要紧密防范，不得疏漏。虽说安化不在我的治所之内，但我身为知府，为官一任，要保一方的民安哪。湘西之地，向来是土匪盗贼猖獗，不得不防有长毛贼党串通生事。我今晚就在鲍县令的官衙歇息，顺便商谈一下防匪事宜。”

胡世倌一听，只好作罢。

今天的寿宴，上首第一张桌上的首座，是寿星老的座位。陪客便是岳阳知府张槐和益阳知府陆知璋，以及安化县令鲍余年和胡世倌的大舅子、古丈茶叶巨商花亦农。安福酱园的老板吴仁义也忝叨末席。按他的财力名声，本不该在首席就座的，但他与胡世倌是儿女亲家，身份就和一般来宾大不一样了。

陆知璋是湖南湘乡人，与老乡左宗棠一样，也是文战不利，只好捐了个班。恰好他的夫人是京城某王爷的包衣奴才，靠了这层关系，他才外放了益阳府。虽然他自己认为是文才武略都好，但他的身世让人讥议。鲍余年两榜出身，十几年苦熬下来，也才是个七品小官。而他靠了自己堂客的主子，就一下子为五品正堂，很难让人心服，这也正是老鲍与陆知璋不和的原