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“够了……三杯正好，不喝了！”

一面说，老掌柜的杯底朝天，扣下了杯子，这才说出了心中之事。

“喝多了，可就要误了大事……”龇牙一笑，他忽然正色道：“兄弟，你等的人来啦。”

袁菊辰神情一振：“洪大略……”

“不错！”老掌柜的冷笑道：“刚来的消息，姓洪的白村落了脚，今明两天还不致移动，兄弟，你复仇的机会来了……”

“啊……”袁菊辰一笑说：“好消息，所以老哥你特意地买来了酒，而且限定只饮三杯？”

桑老头一笑道：“难道不好？”

“太好了！”袁菊辰说：“白村在哪里？”

“四十里，不足兄弟你半个时辰的脚程！”

他可是有备而来，由折着的袖口里拿出来描就的地图，摊开来，一清二楚。

袁菊辰拿过来细看了看，折好收好，忽然向着老掌柜的深深一拜：“大恩不言谢，我这就去了！”

“咦，你……”

“夜长梦多，事不宜迟，”袁菊辰无限抖擞，满怀自信道：“四更以前，我一定回来，老哥哥，你准备壶酒，等着给我庆功吧！”

桑树怔了一怔：“这……我还打算跟你一块去呢！”

“人不宜多，一个人就够了！”

话声一落，他已携剑而出。

风门乍开，引进了一室寒风，连带着八仙桌上的那盏灯也为之熄灭。

失头

天交三鼓，屋子里冷得厉害。

老掌柜的独自个喝着闷酒，久等袁菊辰不回，一个人冷冷清清，只觉着六神无主，坐立不安。

这番感触，前所未有，却是为何？

推开窗户向外面看看，阴云一片，正好遮住了月亮，院子里黑得紧，今天夜里比往常都要冷，直仿佛冬天提早来临，有点像要下雪的那种味道。

关上窗户，一个人直纳闷儿。

想想袁菊辰去了甚久，以他那般脚程，应是来去有余，莫非是洪巡抚那边有了准备，事不称心？

这么一想，他可就更是心里不宁——十五个吊桶打水，七上八下，真后悔刚才没有坚持跟他一块去，自己一身功夫，虽不如他，但这一带轻车熟路，行动起来，应是方便多了。

冷得吃不住。

找了件老皮袄披上，收拾着想去生个火，耳边上却听见马房里牲口打响鼻的声音。

敢情是忘了给牲口上料啦！

所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里。再想着天冷了，也应该给牲口身上盖上些什么……

这就转身站起，找着灯笼，点着了，风门乍开，屋子里的灯又给刮灭了。

“我他娘今天夜里是咋搞的？掉了魂儿？”

心里嘀咕着，脚下一脚深一脚浅，尽是稀泥，大水早就退了，满屋子的客人走得干干净净，一个不剩，寒夜里倍觉凄凉。

牲口犹自不停地打着噗噜。

老掌柜的用灯宠照照，两匹马一匹驴子，一个不少。

把灯笼挂好，挽起袖子，用钢叉拌和着草料，刚要往盆子里盛，猛可里身后背脊发冷。

“姓桑的你干的好事！”一个冰冷声音说：“爷爷来给你要命来啦！”

桑树陡地心里一惊，修地回头。

却是才转过一半，一片刀风已当头而落。其势之快，间不容缓。

桑树蓦地向右面一个打闪，就势飞叉以迎，却是慢了一步，来人刀势绝快，手法迥异。取势迂回，“噗”地一声，劈中老掌柜的右臂。连同手上钢叉带着一只血淋淋的右手臂腕，一并斩落下来。

“啊哟……”

一个骨碌翻出了七尺开外