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是刚从岳阳回来的吴孝增。他开始并不出面，而是让人把价压得低到几乎拱手相送才出面，以略高价盘下来，使湘沅感激不已。

大姐、二姐她们都随丈夫回去了。花郁青已随母亲回了古丈。湘芸也不听妹妹的劝解，护送丈夫的灵柩回岳阳洞庭湖安葬，不愿意再回娘家来住。茶庄眼看开不下去，湘沅只好把所有的茶园和产业都变卖了，折成现银，存入钱庄。加上家里爹爹留下的银票，大约尚有二三十万两银子。

多余的家人伙计，也被湘沅发散了，成家的都给了几百两安家费，年轻的也每人付了几十两银子。前面的几进院子，全卖给了吴家。她与哥哥姐姐只留了后面两进院子，一进是哥哥与弟弟原来住的，一进是自己与姐姐随父母亲住的。与前院之间的月亮门也已封死，只从东大门出入。

邵阳文家公子名叫文廷玉，今年春试中了一甲第三名，是个探花，分到翰林院做编修。喜讯传来，湘沅并不高兴，因为去年时节，文家的老爷太太怕受牵连，已经派媒人来过，有悔婚的意思。湘沅也不强求，应允了。后来听说文廷玉坚决不从，说如果因此事而悔婚，那他宁可不再读书，而愿意与湘沅一起做个罪人。湘沅听得此话，冰冷的心里又泛起点温暖，但也并未有何表示。

湘沅亲自去岳阳不下十几次，到处打听弟弟的消息，为此花了不少银子。吴孝增曾对她说：“妹子，你不要再白白地扔银子啦。我和你弟弟关在一起，见过一面，他是朝廷的钦犯，肯定活不成了。”吴孝增没有把胡英托他的书信拿出来，是因为他没费劲就把“天泉”茶庄的大半产业弄到了手。他的“乾茂升”茶庄声誉鹊起，下一步他就准备娶花郁青了。

湘沅告诉吴孝增，只要能把弟弟救出来，她就是倾家荡产也愿意。哪怕是死了，也要见到尸骨。吴孝增开始还陪她去了一趟，后来自己要南北奔波开茶庄分号，也就顾不上了。

吴孝勤也随张槐到曾国藩的大营去了，岳阳城里谁也不知道胡英是死是活。刑房书办是新来的，查遍了案卷，也没有胡英的名字。他收了湘沅一千两银子，亲自带她去监狱里查看，原来的狱卒都不在了，新来的也无人知道此事。

湘沅绝望了，回家后闭门不出，日夜哭泣。花郁青过年捎信让她到古丈去，她也没去。哥哥与姐姐两个人每日里聚在一处，嘻笑打闹，完全是一副没有心肝的模样，令她气恼。但只有这么一对亲人了，她又不想闹得不愉快，也就随他们去。

上个月，文家有了音信，送了礼帖，说要迎娶湘沅过门，日子看在六月初六。过了门，湘沅就要随丈夫进京。湘沅自己批了帖子回去，到父母的坟前大哭了一场。回来就把嘉宝与湘莲叫到了一处，说：“哥、姐，今天妹妹有话要对你们说。”

胡嘉宝自从受了惊吓，更是少语寡言。湘莲倒是容光焕发，一副轻松的样子。

湘沅说：“你们的年龄也不小了，不为别人操心，也该为自己考虑。咱们家遭此巨变，爹妈死于非命，弟弟又下落不明。你们对茶庄的事不闻不问，我只得变卖祖业，以求自保。目下邵阳我的婆家来下婚帖，我已批了回去，六月初六我就要走了。从此后，这个家就剩下你们两个人。姐姐，你总归是要嫁人的，我打算托吴家的仁义伯伯为你说一门亲事，出嫁的银子我都预备齐了。哥哥的事，也要急办，我的意思能赶在我出嫁之前办了最好。有你和嫂嫂在，这个家就是我们的念头。”

胡嘉宝忽然跳了起来：“你要出嫁自出嫁，只管啰嗦啥子？我的事情，不用你管。”

湘莲也说：“我死也要死在这个家里，与爹娘在一起，哪里也不去，更不会嫁啥子臭男人。”

湘沅听了这话，惊得呆了：“姐姐，你这是说的啥话嘛？女人哪有一辈子不嫁人的道理？你老了咋办？谁来养活你？”