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想为他买官也做不到了。曹嵩只能咬咬牙，掏天价买得太尉一职，极大地推动灵帝的卖官事业只要是皇帝高兴，就不愁曹操做不上官。曹嵩很快知趣地让出太尉位子，让灵帝继续有钱赚。而作为回报，灵帝就答应了让曹操重返官场的要求，于是，在家隐居的曹操被拜为都尉。

本来，曹操归隐，并没有打算与涡河一起慢慢变老。表面看来，他真的打算要与涡河一起慢慢变老，他在谯县城东五十里的河边，修建了一所房子，秋夏读书，冬春射猎，比日夜奔流的涡河水还要淡定。后来，他在《让县自明本志令》里表露了当时的心曲，他觉得自己还很年轻，与他同时被推举为孝廉的人，有的已经50岁了。“再等二十年，我不是才五十岁吗？”曹操这样激励自己。

二十年，就不信天下还能如此昏暗。一天天地对着奔腾不息的涡河幻想，曹操坚信终有一日能够有所作为。

可是，这时一封信打破了他的平静生活。

当时宫内传出消息，灵帝要回河间国老家看看。从洛阳到河间国，必经冀州。冀州刺史王芬与星象学家襄楷、已故太尉陈蕃之子陈逸、沛国人周旌、南阳人许攸密谋，要做一件惊天大事：挟持灵帝，另立合肥侯。

他们需要一个帮手。虽然曹操此时正在涡河边安静地看流水，但是仍然得到了他们的密信。

天下之大，为何唯独选中了曹操？

这四个人里，周旌是曹操的老乡，许攸是曹操的好友，但这不是曹操入选的主要条件。曹操敢作敢为，标新立异的个性十分最适合参与废立之事，而且，他还是太尉之子，把太尉作为起事的招牌，肯定有号召力。

可是，他们忽视了一点，曹操固然是个追求理想的人，但是他身上更多的是现实主义的基因。他是理智务实的，从来不会被夸大的幻想支配。曹操果断回信，明确表示他们根本就是不自量力，若莽撞行事，必会招致危险。

结果正如曹操所料，王芬他们根本就没有行动的机会。最后王芬自杀，行动无果而终。

这样的皇帝其实早就该废，为什么还要为了这个昏君去牺牲几个热血志士，何况他们不是老乡就是老友。因此，曹操并没有按照“忠君”的原则检举他们。曹操不赞同废掉灵帝，并非维护灵帝，只是不想轻举妄动，陪着王芬做无谓的牺牲罢了。

曹操只想做能做的事情，后来的《让县自明本志令》里公开了他这时的想法：讨贼立功，封侯做征西将军，最后，死的时候，在墓碑上刻上一行字“汉故征西将军曹侯之墓”。多想想死的时候，会活得更有意义。

东汉军职体系，最高一级是大将军，再往下是车骑将军、骠骑将军、卫将军，这两级都能参与国家决策，再往下是四方、四征、四镇将军，位同九卿，四方是前、后、左、右将军，四征是征东、西、南、北将军，四镇是镇东、西、南、北将军。

太尉之子将四方将军定位为人生理想，并不是奢望，但是东、西、南、北，曹操为何选择了征西将军？

就当时的局势看，韩遂和马腾在西凉的造反最有声势，是朝廷亟须镇压的。英雄只选择一个地方，那就是时代最需要的地方。说起来，曹操与韩遂也是熟人了，韩遂的父亲，与曹操是同一届的孝廉，两人的生活是有交集的。

因为贡献了可观的兵员，曹操被任命为西园军的典军校尉。西园军一共设有八大校尉，除了蹇硕和曹操，最有名气的当属中军校尉袁绍了。

曹操说父亲做了几个月的太尉，他家也算是三公之家，袁绍笑了。袁家从袁绍的高祖父袁安以下，连续四世有人位居三公，“四世三公”之家，天下无双。

曹操说他家有钱，袁绍笑了。袁家门生故吏遍及天下，婚丧嫁娶，逢年过节，跑官求官，送礼的人络绎不绝，各式车辆