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我呆了一呆，句容，是江苏省的一个小县。一个小县的县城之中的一个小学校长，老远地跑到安徽省的炭帮，要从一座炭窑之中，取出一段木头，这种事，未免太不可思议了！

祁三的神情也很古怪：“当时，我们全呆住了，不知道这张纸上所写的是真是假，四叔呆了一会，将纸摺了起来，小心放好：‘等这一批窑开窑之后，我要到句容县走一遭，老三，帮里的事情，在我离开之后，由你照料！’我道：‘四叔，这些小事，你不必再放在心上了！’四叔叹了一声：‘老三，事情太怪，而且人命关天，这个人不明不白，葬身在窑里，他应该还有家人，我得去通知他家人一声。’老七道：‘随便派一个人去就可以了！’可是四叔一直摇头不答应，非要自己亲身去不可！”

我听到这里，叹了一声：“祁先生，你不明白四叔的心意么？”

祁三道：“我明白的，四叔心里很难过，因为在那人跳进去之后，他下令生火。可是，那时，不生火实在不行，他其实不必难过！”

我对祁三的这几句话，没有作甚么批评，祁三继续道：“在接下来的几天之内，炭帮上下，都显得有点异样，和人见了面，都不怎么说话。因为一说话，就要提起那件事，可是又没有人愿意提起，大家都只是喝闷酒，那几天内，喝醉了酒打架的事也特别多。一直到第四天，该开窑了，收了火，水龙队也准备好。同一时间生火的一共有五座窑，连四叔在内，大家都不约而同，将秋字号窑，放在最后。”

祁三讲到这里，伸手抹了抹脸，神情显得很紧张。他道：“四座窑开了之后，并没有甚么意外，我和四叔，上了秋字号窑的顶，大家都用湿毛巾扎著口鼻，四叔在挥斧之前，喃喃地说了几句话，我没有听清楚，多半是要死去的人，不要作怪，大抵是这样。然后，他挥动斧头，一斧砍下去，将窑顶的封泥砍开，水龙队早已准备淋水上去，可是四叔一斧才砍下，窑内突然传来‘轰’地一声响，从被砍开的破洞之中喷出来的，不是无影无踪的毒气，而是雪花一样白的灰柱！”

祁三说到这里，不由自主地喘著气。

我听到这里，也不由自主，“啊”地一声：“这一窑炭，烧坏了！”

祁三仍然不出声，边五道：“是的，这种情形，我们叫作‘喷窑’，‘喷窑’是所有灾难之中，最严重的一种，不但一窑的木料，全成了灰烬，而且极不吉利。经过喷窑的窑，不能再用。这种事，已经有好几十年不曾发生过了！”

祁三接上了口：“那股雪花一样白的灰柱，自窑顶的破柱之中直冒了起来，冒得有三四丈高。一冒起来，就四下散开。所有的人全叫了起来：‘喷窑了！喷窑了！’我也想叫，可是却叫不出来，灰火烫，我们几个在窑顶的人，早已一头一脸一身全是灰。幸好灰见风就凉，我们没有甚么伤，我一拉四叔，我们全从窑顶滚跌了下来。”

祁三叹了一声：“水龙队的人，吆喝著，仍然向窑中灌著水，一直到不再有灰冒出来为止。秋字号窑，从此就算完了！”

我忍不住又问道：“那个陌生人，他叫甚么名字！对，林子渊的残骸－－”

祁三没有正面回答我这个问题，只是道：“第二天，四叔就走了，他一个人去。四叔去了之后，帮里的事由我来管，我唯恐又有甚么意外，所以不准任何人走近秋字号窑，可是一连多天，帮里没有甚么事发生。四叔不在的那段时间中，一切全都很顺利，也出了好几次窑，而且，老五的伤势虽然重，也醒了过来。”

我耐心地听著，等他讲四叔回来的结果。祁三继续说著：“四叔去了几乎整整一个月才回来，他回来之后，看了老五的伤势，就拉著我，进了这里，进了小客厅，神色严重：‘老三，你得帮我做一件事！’我们入帮的时候，全是下过誓言的