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吾国义务教育，部章定为四年，此盖几经斟酌，实已无可再短矣。不过时期之或长或短，暂可不论，总需在此时间，将国民教成方算。何以谓之教成？孟子云：掘井九仞，而不及泉，是为废井。五谷不熟，不如荑稗。不成之说也。如欲其成，必须使国民教育毕业后，受此教育者，自己能继续增添知识，方算是成。如以此为目的，则现在所用文言课本，鄙人敢断言其不适用。因文言是一字一义，国民读此课本，四年后，绝不能看书报看告示，即不能增添知识，是废井荑稗之教育耳。循是不变，办教育与不办等。据鄙人想，欲国民教育之能收实效，非将现行之文字课本，改为言文一致之课本不可。何以要改？因其易于了解。譬如用文言课本，必十年然后能应用，改用白话课本，则四年可抵十年之功。何以故？因人自在父母襁褓之中，即学说话，凡所习见之事事物物，父母皆以教之，久知其名称，不过尚未知其字之如何写耳；入学以后，如用言文一致之白话课本，则师之所教者，皆其平日所习闻习知者，不过以向仅知其名称，今则并习其字义耳。故曰入校四年，可抵十年之功也。若现今所用之文言课本，则不然。你我二字，儿童在家庭习闻而习用者也，一至上课，则曰汝，曰尔，曰君，曰阁下，曰余，曰吾，或意同而字殊，或字同而义异，儿童读此课本，目迷五色，从前所习闻于家庭者，举不适用；故入校四年，只得四年之用，绝不如用白话课本之事半功倍也。课本改过以后，如官厅所出之告示，社会上习用之尺牍，普通人阅看之报纸，均改用白话；于是国民教育普及后，人人能阅书报，写信件，看告示，知识日增。然后此多数人，能为多数人谋幸福，此国民教育为人群生命之真义也。

既然在阎锡山看来，使用“白话”课本进行国民教育，可收“事半功倍”之效。所以，在其任内，一直提倡进行“言文一致之白话”教育，颁布有关规程，主张编辑学生易于掌握之“浅文课本及书册”，作为普及教育之“捷径”，以使国民教育达到“速成”。

关于“注音字母”。阎锡山认为，推行“注音字母”，对于识字者言，用处有三：“一可以统一读音。二由读音统一，可以统一语言。三可以使学生易于认识汉字”。“若不识字的人学下，亦有能以之传声的效果。”“若就行政上说：知事要有教百姓普遍知晓的事，亦可用注音字母，编成本地的普通话，印散民间，收效当亦不浅。”

有鉴于此，阎锡山把推行“注音字母”作为其“用民政治”的一项内容，写入《山西用民政治实行大纲》之中。该大纲的“民智”篇“社会教育”项下，第四项工作即为“分期普及注音字母”。经过一段时间的推行之后，1920年1月13日，阎锡山在对各区长讲“区长当前应做的二十件事”时，又重新强调“推行注音字母”，把“推行注音字母”与调查选送学兵、修理道路桥梁、迅速报告盗匪、划一度量衡、选送合格区警、提倡男女合校、提倡设立女学、提倡人民办学、改良家庭教育、选送合格农民、严密禁烟苗、选送学医学生、讲演选举利害、妥慎编查户口、普设洗心分社、各区均设邮柜、编造各项统计、转送府刊周刊、讲明包税缘故等，一并列为“区长当前应做的二十件事”，督令实施。

针对当时社会普遍认为注音字母之五声不易掌握，不是人人都能学会的疑虑，阎锡山还主持进行了推广试验。据他自己说，试验系“挑出五个小学生，五个士兵，随上级官长班学习。亲见这小学生三天便可以学会，士兵有七天亦可学会。”因而得出结论，“学五声，并非难事”。于是，以此为例，进一步宣传推广。

阎锡山在山西正式推行“注音字母”，是在1918－1919年之间。1919年7月18日他在“对各官吏第四十三次讲话”中，当提到官吏应注意补习国民教育并提倡学习注音字母