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现，休怪蔡某心狠手辣。”’

鹰爪周诚大喜，离座行礼道：“蔡兄海量不研，兄弟心感，先行谢过。”笑向汉江秃蛟道：“凌兄，受人之托，忠人之事，在下须转告纪家令他们放心，先告罪一行，日后再至贵舟专诚来请诸位过居小饮……”

汉江秃蛟站起留客道：“周师付，疾不在一时，何不把盏小留？难道说，认为兄弟招待不周吗？”

“岂敢岂敢？在下今晚确是另一要事，后日当设宴促驾。”鹰爪周诚一面说，一面倒了一碗酒，向文昌举碗道：“今晚褒城阎王讲司马山主派人前来知会，兄弟不得不虚与委蛇，恐怕明白无侠前来拜会吾兄，故于后日……”

汉江秃蛟神情一冷，突然插口道：“周师付与活阎王司马奇有交情？”

鹰爪周诚摇头苦笑道：“不！去年咱们为了他在本府做案，曾经拼过命，后来由西北镖局的冷剑洛义出面排解，不了了之。”

“那么，他为何又派人前来知会？”

“据说，有一位姓施的致状官员携家走栈道入川，他们要留下这一笔油水，派人前来知会，希望汉中府的人不要出面为难，答应……”

文昌越听越惊心，但不动声色，突然插口道：“周师付所说的姓施官员，是指前西安府的右参政？”

“大概是罢。蔡兄知道这事？”

“当然知道，周师付准备如何答复？”

鹰爪周诚摇头苦笑，说：“司马山主如不在府城左近出手，在下管不着，即使要管，周某也无此能耐。”

“周师付对此事持何种看法？”文昌问，他心中在订主意，暗作决定。

但他知道，今后麻烦大了，不出面是不行了，施家父女前途多难。

鹰爪周城哼了一声说：“只要司马山主不在本府附近伤天害理杀人越货，在下不愿自讨没趣，再说，谁教姓施的会是朝庭大员？这就够了，用不着为他们可惜。”

文昌虎目神光倏现，问：“阎王讲的使者还在吗？”

“目下仍在舍下。唉！蔡兄与施家……”

“请转告来人，施参政乃是我亡命客的猎物，任何人岔出一枝，咱们将有人刀头溅血。在下走的是邪谷古道从连云栈出褒城，就是要在入川要道上等候下手。司马奇如果不想自找麻烦，叫他放手不可沾手染指。”

鹰爪吃了一惊，说：“糟！他们准备明日午间动手，将人劫往阎王讲，这时要使者转告，岂不太晚了些？”

文昌推椅而起，向汉江秃蛟说：“林兄，劳驾派人取在下的瑟琶和一百两银子来，在下须立即上道，快！”

“蔡兄，按路程，这儿到褒城是五十余里，出去很晚了。”鹰爪周诚说。

“在下要到阎王讲。”文昌简捷地答。

“请听我说，由周某火速打发人回报，同时蔡兄如果用每一时辰廿里的脚程先赶至设伏地，比到阎王讲要人好多了，阎王讲中好手上百，进易出难哩！”

“设伏动手处在那儿？”

“在城北三十多里褒河峡谷中，那是险峻的栈道，但相当危险，一面是绝壁，一面是乱石奔流，那地方很易找，曹掏在石上留了“滚石”两个字，不须问也找得到。”

从汉中到褒城，都是平原。褒城正是南北栈道的分界枢纽，东北的邪谷古道也在这儿会合。古道终点褒谷在县北五十里，阎王讲正在后的西南面，南距设伏处只有十多里，对方早该准备停当了。文昌往上赶，必需先经过设伏处。

他总算不虚汉中之行，假使没有遇到汉江秃蚊，必将终身抱撼，他万万料不到有人在途中动手打施家的主意。

破晓时分，他先到了褒城，两个时辰，他一口气将近赶了六十里，说快不快但也有点累了。

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