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到联盟的时候，正好是拉里·伯德和魔术师约翰逊崭露头角的时候，这两位出自波士顿凯尔特人和洛杉矶湖人的巨星在整个二十世纪八十年代都是势不两立的对手，同时还有一个年轻的天才正在崛起，他就是迈克尔·乔丹。但在一些体育专家的眼里，联盟真正的MVP，毫无疑问应该属于大卫·斯特恩。1989年，NBA球队的老板们，给了他一份为期五年，价值二千七百万美元的合同，还有一笔一千万美元的签字费——对一个小个子、弹跳力又很有限的白人来说，这可相当不错。

有笑话说是这一大笔财富给了斯特恩灵感，创造出了那句NBA的口号：“我爱这项比赛！”但一开始，这位主席最需要做的，是想办法证明NBA的篮球，能够成为世界上最受欢迎的体育项目。斯特恩执政早期，批评家说他一定是高估这个联盟了——就好像NBA里那些习惯从上往下看人的大个子球员。他们说，NBA太另类、太危险、太黑人化，所以很难向美国的主流社会推销自己，更不用说向世界其他地方推广。但是斯特恩预见到了这项运动，能够用一种优雅适度的方式打破种族、文化和地理上的壁垒，就像联盟里那些能够挑战地心引力的技艺高超的球员——实际上，比赛能够跳出体育范畴，闯入娱乐的领地。斯特恩没有从传统的美式足球和棒球世界里寻找启发。他看中的模板是沃尔特·迪斯尼的娱乐帝国。“我们不仅仅是一个体育联盟，不仅是一场比赛，我们拥有娱乐的魅力，”他说，“迪斯尼有主题公园，我们也有主题公园。只是我们把它叫做球场。他们有他们的象征：米老鼠，古菲狗。我们的象征名字叫魔术师和迈克尔。”

斯特恩在美国调整了联盟的发展方向，然后很快地开始了联盟全球化的进程。1979年8月，NBA第一次来到了中国，华盛顿子弹队（现在改名为奇才队）来到北京，和八一队打了几场友谊赛（子弹队的球星艾尔文·海耶斯惊讶地把身高2米28的穆铁柱称为“是我较量过的个子最大的人”）。但是斯特恩的第一笔国际交易，发生在二十世纪八十年代中期，他和意大利电视台达成一份五千美元的NBA赛事转播合同。1990年时，NBA扩张到了整个欧洲，第一个来自前苏联国家的球员——立陶宛人萨鲁纳斯·马修利奥尼斯——已经在金州勇士队开始了自己的NBA生涯。

在东京举办了几场NBA比赛后——这是常规赛第一次在美国之外的国家举办——主席下定决心要去中国大陆。在大批热情、懂行，又始终那么礼貌的观众面前，犹他爵士和菲尼克斯太阳打了两场比赛。那对斯特恩是一个启发。“我们或许是篮球世界的首都，但不是中心，”他坐在自己十五层的宽敞的办公室里说，窗外是繁华的曼哈顿市区，“我渐渐明白，把我们的比赛所具有的全球性吸引力，和全世界不断增长的电视市场结合起来，那么就能在任何地方看到NBA比赛。”

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第五章　NBA之梦（2）

即使是在遥远的中国。

这个蛰伏了太久的巨人，正站在经济大爆发的门口，斯特恩和每一个怀着野心的西方商业巨头一样，发现有一个属于他自己的“中国梦”。世界上其他地区的市场是重要的，斯特恩说，“但是中国是这个时代的机遇。”1990年，斯特恩觉得，他等到了把NBA兜售给这个有十二亿人口的市场的最好时机。在这个古老的国家，篮球不仅有神话般的历史。在大陆三天的访问期间，斯特恩能看到中国人对这项运动拥有永恒的热情。“那里到处都是篮球架，”他说，“几乎每个地方都有孩子在打球。”

斯特恩和太太一起游览了中国西部的古都西安，在那里参观了皇陵和著名的兵马俑。当导游得知斯特恩是NBA的大人物时，她透露说自己是一支著名球队的忠实支持者。