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司马迁夏阳龙门人，生于史学世家，自幼受家学渊源熏染。10岁时，司马迁随父至长安，向儒学名家董仲舒、孔安国学习古文书传。“读万卷书，行万里路”，　20岁时，司马迁从京都长安南下漫游全国：南赴江淮之地考楚汉相争，东临齐鲁大地观孔子遗风，访求浙江会稽探大禹陵墓，浮游沅、湘之间吊屈原贾生，踪迹遍及江淮流域和中原地区。后又奉汉武帝之命出使云南昆明，所到之处考察风俗，采集传说，可谓博闻强志。

元封元年（前110年），司马迁之父司马谈在随汉武帝封禅泰山的途中病倒于洛阳。司马迁被召至父亲病榻之前。司马谈临死前惦记的并不是如何交接班，不能咽下最后一口气是挂念着一件事。这是什么天下的事？

《太史公自序》记载了司马谈的遗言：“自周公卒五百岁而生孔子。孔子卒后至于今五百岁，有能绍明世，正《易》传，继《春秋》，本《诗》、《书》、《礼》、《乐》之际？”大致意思是这样的，现在汉兴海内一统，你我父子赶上了个好时代，君明主贤，忠臣死义之士这么多，正是继《春秋》、著正史之际，而我已无法将这些记载下来，这是一个史官的失职。现在你将要接替我做史官，就要当仁不让，担当起天下使命。司马谈说完便瞑目而逝。

司马迁接受遗志，办毕丧事，赶到泰山参加封禅，随后沿着东海从塞外回到了长安。

元封三年（前108年），三十八岁的司马迁子承父业任太史令。从此有机会阅览朝廷所藏的图书、档案及其它史料。在父亲的感召下，那种“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”（语出宋张载）睥睨天下，舍我其谁的责任感和使命感让司马迁心潮澎湃。这后的四年，他一边准备史料，一边参加改历。太初元年（前104年）我国第一历书《太初历》完成，司马迁就遵照先父遗愿，投身纂写《史记》。不料在天汉二年（前99年）因替李陵辩护，下狱受宫刑，创作也被迫中断。

那一年，好大喜功的汉武帝派贰师将军李广利（汉武帝宠妃的哥哥，中华史中“第一草包将军”）带兵三万，攻打匈奴。结果这个草包将军打了个大败仗，几乎全军覆没，逃回长安。名将李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴继续孤军作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。李陵箭术精湛，兵士勇猛异常，五千步兵竟斩杀了五六千名匈奴骑兵。单于发狠死抠，再调拨更多的兵力来围攻，然而仍然无力与李陵相抗衡。就在单于准备退军之时，李陵手下有一名士兵叛变，将李陵内部军情告发。告诉单于李陵是孤军深入，后无救兵，而且教单于部下制作连发连射的弓箭。于是，单于继续与李陵作战。最后李陵寡不敌众，只剩了四百多汉兵突围出来。李陵没有突围被匈奴逮住，无颜愧对汉武帝，就投降了。

起初李广利兵败而李陵胜绩传来，满朝庆贺；而得知李陵寡不敌众投敌叛国，人人喊杀。当然杀的并不是李陵，而是李陵的一家。当时满朝文武竟无一人能为李陵说句话。司马迁也没有责任非要为李陵辩护不可，他和李陵虽同在宫中任职，但平素并非相要好，各走各的路，也没有一起饮过一杯酒来表示相互殷勤的情谊。而且他只是食禄不过六百石的小官，若太史令不是皇帝的近臣，根本没有机会说上话的可能。所以，他完全可以选择沉默，明哲保身。

然而，正是这个小小的史官，吃了豹子胆，鼓起勇气，挺身而出，秉直而言，为李陵辩护，说李陵侍奉双亲很孝敬，结交士人很讲信用，对待财货廉洁奉公，为国家能够急难而出，奋不顾身，是忠信之士。李陵投敌本是无可奈何，论其功绩也足以彰明天下。还根据自己的推测，说李陵虽然被俘，但心系大汉，很有可能寻找适当机会立功报效朝廷的。

在中国两种