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甘，却也无言以对。杨博又道：“罢了，我辈既为人臣，自当以国事为重。严鸿此次在宣大虽然难免做了些见不得人的勾当，然而他亲临一线，在马莲堡督率诸军，大挫鞑虏锐气，此事却也是实实在在的功绩。再则，杨顺这祸害边庭的酒囊饭袋，这回除去了，换上个江东，倒也是国家之福。这一趟说来，严鸿也算给朝廷立了功劳的。我等也不必把私怨时刻放在心上，大处还当公允而为。”

张四维听伯父这般训话，只得点头。杨博又微微笑道：“只是，却不知徐子升这一番要如何处置？”

泰山胡同，徐阶府邸，当朝次辅端坐椅上，面沉如水，不动声色。身旁，张居正正襟危坐，似笑非笑，不发一言。

过得片刻，徐阶叹息一声：“严鸿这小子，手段好生厉害，竟能把杨顺在宣大做下的这般劣行，也都轻轻抹去。这一步的手段虽然尚有欠缺，这胸襟，可比那严世藩要胜过十倍。有此人在。要撼动严府，谈何容易。”

张居正道：“恩师所见甚是。只是以居正看来，我等要扳倒权奸严嵩，倒也不须过于急进。譬如严鸿此次在宣大作为。其中固然有权术自固。然其驻守马莲堡，大战鞑虏。所为也是不错的。说起来，今春宣大事了，这开海通番之事，大抵便要提上日程。咱们在宣大之事上既然没能拿出严府的破绽。开海上却不可落了下风。”

徐阶点头道：“叔大说的甚好。只恨此次我特意嘱咐华山派的宁清志前去保安州，暗中保护沈炼，却还是棋差一步，终使沈青霞为严党所害，反把事情栽赃到白莲教头上。嘿嘿，据宁清志回报说，沈家庄被血洗那一夜。他在沈家庄中，与敌人交手，敌人武艺甚是出色，乃是江湖上第一流高手的身手。那混入标营的白莲教匪。岂能有这等人物？我看哪，怕是严府心腹护卫吧。沈青霞乃国朝高士，竟遭毒手，痛何如哉！”

张居正也知，自家老师徐阶虽然对江湖中人看不上眼，却也暗中豢养了一批武林高手，华山派的宁清志是其中佼佼者，辈分既高，武艺也出色。前番徐阶听说沈炼在宣大走访军民，心里便猜测沈炼多半搜集了杨顺的证据，曾派人送口信与沈炼，希望沈炼把证据直接交给徐阶。不想沈炼却反而当面嘲讽徐阶在严嵩面前装孙子，是“小妾阁老”，闹得不欢而散。此次派宁清志前去，保护沈炼是家，想法弄到那批罪证为真，结果却在沈家庄与来犯的凶徒大战一场，不敌而退，那罪证也没捞到手。这也是徐阶深以为的恨事。

徐阶又道：“如今，严府气焰日盛，我等若要逆着他行事，那是自取灭亡。唯有顺势而为，趁隙而进，方能有所作为。叔大，我知你于开海一事，颇为热心，近来又常询问国子监中的江南、山东子弟，想必有所计划。待朝中热议开海时，你不妨放开手脚，参与其中。那严嵩本对你颇为欣赏，严鸿又是你的记名弟子，由你在内，则开海之事，也可避免完全操控于严嵩一党手中。”

张居正喜道：“居正谨遵恩师之命。”

徐阶点一点头：“还有，待严鸿回京之后，老夫且看万岁爷态度。若是因为杨顺此事，万岁爷非但不责罚严府，反而恩宠更甚，那我却也需要再退一步，设法结交严嵩，麻痹其心，以图长远。”

张居正道：“恩师的意思是……”

徐阶又微微叹一口气，捻须不语。

秦岭，斜谷。

山路之中，风雪漫漫，两个女子身裹皮裘，艰难地一步一滑，挨挨蹭蹭行进。好在身后的马匹驼了行礼，又还乖巧，跟的甚紧。其中年长些的那个，显然身负六甲，腰身已极粗，行动不便。虽然她练武多年，体质非寻常女子可比，但到了此时，也是行不得几步，便要拖拽着马鞍子，勉强行进。

好容易到了一处道边无人小屋，两人忙躲了进去。年轻些的那女子连忙生起火来，